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Se espera que el Departamento de Energía de EE.UU. anuncie el martes por la mañana un gran avance en la investigación en curso para la fusión nuclear, anunciada durante mucho tiempo por su potencial como fuente de energía sin emisiones y esencialmente ilimitada.
El anuncio está programado para las 10 am, hora del este.
El Santo Grial de la energía limpia.
La fusión nuclear, si se puede producir a escala, se ha considerado durante mucho tiempo el Santo Grial en el impulso de la energía limpia y la desaceleración del calentamiento global que está intensificando los desastres naturales, acidificando los océanos y provocando calor y sequía extremos. Estados Unidos y gran parte del resto del mundo desarrollado han estado promoviendo una combinación de energía solar, eólica, hidrógeno y energía nuclear para reemplazar el carbón, el petróleo y gas natural que envían al aire emisiones que calientan la atmósfera.
Muchas naciones, incluido EE.UU., han dicho que sus economías deben reducir las emisiones a la mitad tan pronto como en 2030 y alcanzar las emisiones netas cero para 2050.
El domingo, el Financial Times informó que los científicos financiados con fondos federales del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore produjeron más energía de la que se consumió en una reacción de fusión por primera vez. Otros importantes medios de comunicación confirmaron esa información, aunque el laboratorio ha dicho que esperará hasta el martes para discutir el proyecto.
“El experimento reciente es el primero de su tipo que podría conducir a un proceso eficaz para producir una alternativa sin emisiones de carbono a los combustibles fósiles y la energía nuclear [tradicional]”, dijo Frank Maisano, director sénior centrado en energía con el Grupo de Resolución de Políticas en Washington.
La fusión nuclear es el proceso de fusionar dos o más átomos en uno más grande, un proceso que libera energía potencialmente utilizable como calor, de la misma manera que el sol calienta la Tierra. La energía nuclear que se usa hoy en día se crea mediante un proceso diferente, llamado fisión, que se basa en la división de átomos y el aprovechamiento de esa energía, al mismo tiempo que produce desechos radiactivos.
Actualmente, las plantas nucleares tradicionales que usan fisión producen alrededor del 10% de la electricidad mundial, pero sus defensores también han impulsado su expansión como clave para una cartera diversa de energía alternativa.
Daniel Kammen, profesor de energía y sociedad en la Universidad de California en Berkeley, le dijo a Associated Press que la fusión nuclear ofrece la posibilidad de un combustible “básicamente ilimitado”, pero solo cuando la tecnología pueda ser comercialmente viable. Los elementos básicos son fácilmente accesibles; de hecho, están disponibles en agua de mar.
El laboratorio de Livermore no es el único esfuerzo hacia un gran avance en la fusión, en el que los científicos han trabajado durante décadas.
En Europa a principios de este año, una gran máquina con forma de rosquilla conocida como tokamak , desarrollada por científicos que trabajan en el pueblo inglés de Culham, cerca de Oxford, generó un récord de 59 megajulios de energía de fusión nuclear sostenida durante cinco segundos durante las pruebas. revelaron los científicos . Eso duplicó con creces el récord anterior de generación y mantenimiento de la fusión.
Si bien los científicos han generado energía de fusión antes, ha sido difícil mantener la energía que ha sido difícil de lograr. Se requiere un campo magnético para contener las altas temperaturas creadas por el proceso de fusión: unos 150 millones de grados centígrados, 10 veces más caliente que el centro del sol.
El laboratorio de Livermore utiliza una técnica diferente a la del tokamak, y los investigadores disparan un láser de 192 rayos a una pequeña cápsula llena de combustible de deuterio y tritio. El laboratorio informó que una prueba de agosto de 2021 produjo 1,35 megajulios de energía de fusión, aproximadamente el 70% de la energía disparada al objetivo. El laboratorio dijo que varios experimentos posteriores mostraron resultados decrecientes, pero los investigadores creían que habían identificado formas de mejorar la calidad de la cápsula de combustible y la simetría de los láseres.
En el Condado de Orange, California, otro competidor en la carrera por la fusión, TAE Technologies, está en camino de desarrollar la primera central eléctrica prototipo comercial para energía de fusión limpia para 2030, dijo a MarketWatch su director ejecutivo, Michl Binderbauer, a principios de este año. Binderbauer acababa de asistir a la primera Cumbre de Fusión de la Casa Blanca .
En ese evento, los funcionarios de la administración anunciaron lo que llamaron una “visión decenal audaz” para acelerar el desarrollo de la energía de fusión comercial.
“Es una falacia pensar que la energía solar y eólica pueden resolverlo todo”, dijo Binderbauer. “Absolutamente, son maravillosas fuentes de poder donde encaja. Pero también hay limitaciones. No hay un mundo que pueda funcionar al 100 % con energías renovables”.
Los analistas de la industria nuclear recuerdan que será necesario sostener y repetir el proceso, ya escala, para que el desarrollo cambie los mercados de energía tradicionales en el corto plazo.
“Esto no significa que no sea un gran problema, pero aún dudo cuánto impacte esto en los esfuerzos para acercar la fusión a la realidad comercial. Mi sensación es que la fusión está al menos a una década o más de cualquier comercialización”, dijo Jonathan Hinze, presidente de UxC, LLC, que rastrea los mercados de uranio y nuclear, en un correo electrónico a MarketWatch.
