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Matthias Maurer llevaba solo tres días en la Estación Espacial Internacional (ISS) cuando lo despertó en la madrugada del lunes 15 de noviembre una alerta del Control de la Misión en Houston. Fragmentos de un satélite difunto se precipitaban hacia la estación espacial y se ordenó a la tripulación que subiera a sus transbordadores de escape.
Un ataque directo podría significar el final de la ISS y de su misión. “Tuvimos un momento de tranquilidad”, dijo Maurer al Financial Times después de regresar a la Tierra el mes pasado. "Puedes imaginar . . . entrenas durante tanto tiempo, en mi caso 13 años, y luego, de repente, después de unos días, tal vez todo haya terminado”.
La tripulación tardó varias horas en darse cuenta de que la tormenta de escombros no era el resultado de una colisión aleatoria entre un satélite y una pieza de basura espacial. En cambio, Rusia había disparado deliberadamente un misil contra el satélite inoperante Cosmos 1408, en una contundente demostración de fuerza militar que envió fragmentos de hardware volando aleatoriamente alrededor del planeta a miles de kilómetros por hora.
La prueba de misiles de Rusia fue condenada internacionalmente, no solo porque había puesto en peligro la vida de la tripulación de la ISS, incluidos los cosmonautas rusos. También avivó la crisis ambiental que amenaza la actividad humana en el espacio y, en particular, la economía emergente del "nuevo espacio" de la órbita terrestre baja (LEO), el área entre 150 km y 2000 km de altitud.
El espacio alrededor de la Tierra está lleno de aproximadamente 9.000 toneladas métricas de escombros , según la NASA. Después de 65 años de vuelos espaciales, naves espaciales abandonadas, etapas de cohetes agotadas, hardware liberado durante las misiones, motores explotados y más, están volando sin control alrededor de la Tierra a velocidades de 25,000 km por hora. Aproximadamente el 70 por ciento de esos desechos se encuentran en la órbita terrestre baja. Esta región ha sido tradicionalmente sede de misiones científicas como el telescopio Hubble y la Estación Espacial Internacional, donde astronautas de diferentes naciones han estudiado durante 20 años la microgravedad y el entorno espacial. Ahora, gracias a los rusos, es aún más arriesgado.
"La probabilidad estadística de colisión de satélites con desechos que terminen la misión en el rango de altitud de 300 a 800 km probablemente se haya duplicado debido a este evento y seguirá siendo alta durante muchos años", según LeoLabs, una empresa emergente con sede en EE UU. que utiliza radar para rastrear objetos en el espacio.
La escala y la intensidad de los desechos presentan un serio desafío para la floreciente economía espacial en la órbita terrestre baja, donde la caída de los costos de lanzamiento y los satélites más pequeños y baratos han abierto un mercado con un valor potencial de hasta 3 billones de dólares en las próximas décadas.
La probabilidad estadística de colisión de satélites con desechos se ha duplicado.
Los satélites que brindan servicios meteorológicos y de comunicaciones, observación de la Tierra o monitoreo del cambio climático, como el Sentinel-1, vuelan en órbita terrestre baja. LEO también se utiliza para la vigilancia, tanto pública como no tan pública. Y cada vez más es donde empresas como OneWeb, Amazon, Telesat y SpaceX, que ya ha lanzado miles de satélites Starlink, pretenden construir megaconstelaciones que brinden acceso a Internet de alta velocidad a las partes más remotas del mundo.
“Los humanos usamos un nivel cada vez mayor de tecnología que solo es proporcionada por plataformas basadas en el espacio”, dice Moriba Jah, profesor asociado de la Universidad de Texas y principal asesor científico de la empresa emergente de seguimiento espacial Privateer. “Todo, desde Internet global, navegación, transacciones financieras y monitoreo del cambio climático, o mirar la guerra en Ucrania, sin espacio todavía estaríamos en la edad oscura”.
Hay aproximadamente 5.000 satélites operativos en órbita, unos 4.000 de los cuales brindan servicios desde la órbita terrestre baja. Otros 3.000 satélites muertos también están dando vueltas alrededor del planeta. Casi la mitad de esos satélites en funcionamiento se lanzaron en los últimos tres años . Durante la próxima década, esa tasa de crecimiento se acelerará.
Starlink de Elon Musk ya ha lanzado más de 2.000 satélites para proporcionar servicios globales de Internet y ha solicitado más de 40.000 más. Jeff Bezos de Amazon planea más de 7.000 para su Proyecto Kuiper. Y OneWeb , propiedad de un consorcio que incluye al gobierno del Reino Unido, ha solicitado unos 7.000 satélites de segunda generación. Otros en Canadá, China y Ruanda tienen planes para constelaciones tan grandes o más grandes. Incluso si todos estos lanzamientos no se materializan, la Asociación de la Industria de Satélites calcula que podría haber más de 100.000 naves espaciales comerciales en órbita para 2030.
El flagelo de la basura espacial amenaza ese futuro. En 1978, el astrofísico de la NASA, Donald J. Kessler, esbozó una teoría de lo que sucedería si el tráfico espacial sigue creciendo y se producen colisiones. Los escombros creados por esas colisiones se deslizarían en los caminos de otros satélites, creando aún más escombros. Con el tiempo, argumentó Kessler, una reacción en cadena de colisiones en cascada podría algún día dificultar el acceso a la órbita terrestre baja e incluso evitar que los vuelos espaciales tripulados abandonen la Tierra: un fenómeno que desde entonces se denominó "síndrome de Kessler".
Ha surgido un grupo de nuevas empresas para ayudar a navegar esta nueva realidad y tal vez comenzar el proceso de limpieza de la órbita terrestre baja. Pero algunos expertos creen que la reacción en cadena ya ha comenzado. "Incluso si deja de lanzar, el modelo muestra que la cantidad de objetos espaciales seguirá creciendo porque las colisiones están ocurriendo y produciendo fragmentos a un ritmo mayor que los que se descomponen", dice Holger Krag, a cargo de la seguridad espacial en la Agencia Espacial Europea ( ESA).
Habríamos entrado ya en una reacción de colisiones de satélites en cadena imparable.
“Hemos pasado el punto del síndrome de Kessler”. No son solo los satélites los que están en riesgo, dice el administrador de la NASA, Bill Nelson. Los desechos espaciales “amenazan nuestras misiones, incluso las misiones humanas. Puedes imaginarte en una caminata espacial si algo de eso golpea a un astronauta. . . traje, le haría un agujero”, dice. “Tenemos que preocuparnos por bajar parte de esta basura espacial”. Incluso las colisiones pequeñas pueden tener consecuencias graves, ya que generan un volumen de escombros de hasta 100 veces el tamaño del objeto original en colisión.
En 2016, los ingenieros de la ESA notaron que el panel solar de su satélite Copernicus Sentinel-1A estaba funcionando a una capacidad reducida. A partir de las imágenes de la cámara a bordo, descubrieron que se debió a una colisión con una pieza de escombros de 1 mm. Las colisiones catastróficas son aquellas que destruyen por completo uno o más satélites. Estos pueden generar cientos o miles de piezas de escombros. Si bien otros operadores pueden evitar la operación de satélites, gran parte de los desechos generados no se pueden rastrear y, con el tiempo, divergen de manera impredecible de la ruta original. Eventualmente, esto crea la posibilidad de colisiones secundarias con otros satélites o estructuras, generando más desechos.
Artículo completo en el Financial Times........https://ig-ft-com.translate.goog/space-debris/?_x_tr_sl=auto&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es
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