¿Qué está provocando la reducción del diferencial entre el Brent y el WTI? Por Ellen R Wald PhD

El diferencial de precio entre el WTI (el petróleo de referencia de Estados Unidos) y el Brent (la referencia internacional) se está reduciendo. El pasado mes de diciembre, el precio del Brent estaba 7 USD por encima del WTI, pero esta diferencia (a menudo llamada "spread") se ha reducido ahora a sólo 4 USD por barril. Si continúan como ahora las condiciones del mercado, ambos podrían acercarse aún más.

Crude Oil semanal

El WTI se considera un tipo de petróleo crudo ligero, dulce. El Brent también se considera un crudo dulce, aunque contiene más azufre que el WTI.

Brent Oil semanal

Otra diferencia importante entre el WTI y el Brent: durante muchos años, debido a la prohibición de la exportación de crudo de Estados Unidos de 1975, el petróleo estadounidense no podía venderse fuera de Estados Unidos. Esto cambió en enero de 2016, cuando el Congreso levantó la prohibición y permitió a los productores estadounidenses la exportación de petróleo crudo producido en el país.

Durante muchos años, el WTI y el Brent se comercializaban a casi el mismo precio. De hecho, durante muchos años, la diferencia era de apenas 1 USD. Sin embargo, en 2011, los precios del WTI y el Brent comenzaron a divergir significativamente. Desde entonces, los precios del WTI han sido notablemente (y a veces significativamente) inferiores a los del Brent. Esto estaba directamente vinculado a un aumento de la producción de crudo ligero de Estados Unidos y la prohibición de su exportación.

En 2014, los precios del Brent y del WTI estuvieron a punto de coincidir durante un breve periodo de tiempo, aunque el WTI seguía unos pocos dólares por debajo del Brent. Todo apuntaba a que el diferencial de precio entre ambas referencias podría disminuir al levantarse la prohibición de la exportación del petróleo crudo de Estados Unidos. Sin embargo, una serie de factores mantuvo los precios del WTI por debajo de los precios del Brent en 2017:

1. La deficiente infraestructura de Estados Unidos ha dificultado la introducción del WTI en el mercado global y ha obligado a los productores a ponerle un precio menor.
2. Los huracanes que interrumpieron las exportaciones de petróleo y la actividad de las refinerías en la costa del Golfo. Esto provocó un aumento de las reservas de petróleo e hizo descender el precio del WTI durante varios meses, mientras que el Brent permanecía estable.
3. La interrupción de la actividad del oleoducto Forties del Mar del Norte, que paralizó la producción de petróleo en esa zona por un tiempo. Esto provocó que los precios del Brent subieran más de WTI.

A principios de enero de 2018, las interrupciones provocadas por los huracanes y el cierre del oleoducto Forties estaban resueltos y el diferencial entre el WTI y el Brent refleja ahora eso. La diferencia de precio ha descendido un 40%.

Las reservas de petróleo crudo de Estados Unidos han disminuido, se han abierto nuevos oleoductos y han aumentado las exportaciones de petróleo. Todos estos factores han ayudado a reducir el margen, aunque sigue por encima de los niveles anteriores a 2011. Si estas tendencias persisten, es posible que el diferencial de precio entre el Brent y el WTI pueda reducirse aún más e incluso llegar a ser irrelevante, por lo menos durante un tiempo.