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El indicador de recesión del que más se habla en Wall Street está haciendo sonar su alarma más fuerte en dos décadas, intensificando las preocupaciones entre los inversionistas de que la economía estadounidense se dirige hacia una desaceleración.
Ese indicador se llama curva de rendimiento y es una forma de mostrar cómo se comparan las tasas de interés de varios bonos del gobierno de EE.UU ., en particular las letras a tres meses y las notas del Tesoro a dos y diez años.
Por lo general, los inversores en bonos esperan que se les pague más por guardar su dinero durante un período prolongado, por lo que las tasas de interés de los bonos a corto plazo son más bajas que las de los bonos a más largo plazo. Trazados en un gráfico, los diversos rendimientos de los bonos crean una línea con pendiente ascendente: la curva.
Pero de vez en cuando, las tasas a corto plazo suben por encima de las de largo plazo. Esa relación negativa distorsiona la curva en lo que se llama una inversión y señala que la situación normal en el mercado de bonos gubernamentales más grande del mundo ha cambiado.
Una inversión ha precedido a cada recesión estadounidense durante el último medio siglo, por lo que se ve como un presagio de la ruina económica. Y está sucediendo ahora.
La curva de rendimiento tiene un poder predictivo que otros mercados no tienen.
El miércoles, el rendimiento de los bonos del Tesoro a dos años se situó en el 3,23 por ciento, por encima del rendimiento del 3,03 por ciento de los bonos a 10 años. Hace un año, en comparación, los rendimientos a dos años eran más de un punto porcentual más bajos que los rendimientos a 10 años.
El mantra de la Fed sobre la inflación en ese entonces era que la inflación sería transitoria, lo que significa que el banco central no vio la necesidad de aumentar rápidamente las tasas de interés. Como resultado, los rendimientos del Tesoro a más corto plazo se mantuvieron bajos.
Pero en los últimos nueve meses, la Fed se ha preocupado cada vez más de que la inflación no vaya a desaparecer por sí sola, y ha comenzado a abordar el rápido aumento de los precios elevando rápidamente las tasas de interés. Para la próxima semana, cuando se espera que la Fed vuelva a subir las tasas, su tasa de referencia habrá subido unos 2,5 puntos porcentuales desde casi cero en marzo, y eso ha hecho subir los rendimientos de los bonos del Tesoro a corto plazo, como el bono a dos años.
Los inversores, por otro lado, se han vuelto cada vez más temerosos de que el banco central vaya demasiado lejos, desacelerando la economía hasta tal punto que provoque una severa recesión. Esta preocupación se refleja en la caída de los rendimientos del Tesoro a más largo plazo, como el de 10 años, que nos dice más sobre las expectativas de crecimiento de los inversores.
Ese nerviosismo también se refleja en otros mercados: las acciones en Estados Unidos han caído cerca del 17 por ciento este año, ya que los inversores han reevaluado la capacidad de las empresas para resistir una desaceleración de la economía; ya que el precio del cobre, un indicador mundial debido a su uso en una variedad de productos industriales y de consumo, ha caído más del 25 por ciento; y con el dólar estadounidense , un refugio en períodos de preocupación, en su punto más fuerte en dos décadas.
Lo que distingue a la curva de rendimiento es su poder predictivo, y la señal de recesión que está enviando en este momento es más fuerte de lo que ha sido desde finales de 2000, cuando la burbuja de las acciones tecnológicas había comenzado a estallar y la recesión estaba a solo unos meses de distancia.
Esa recesión golpeó en marzo de 2001 y duró unos ocho meses. En el momento en que comenzó, la curva de rendimiento ya había vuelto a la normalidad porque los formuladores de políticas habían comenzado a bajar las tasas de interés para tratar de devolver la salud a la economía.
La curva de rendimiento también predijo la crisis financiera mundial que comenzó en diciembre de 2007, invirtiéndose inicialmente a fines de 2005 y manteniéndose así hasta mediados de 2007.
Ese historial es la razón por la que los inversores de los mercados financieros se han dado cuenta ahora que la curva de rendimiento se ha invertido nuevamente.
“La curva de rendimiento no es el evangelio, pero creo que ignorarla es bajo su propio riesgo”, dijo Greg Peters, codirector de inversiones del administrador de activos PGIM Fixed Income.
Pero, ¿qué parte de la curva de rendimiento importa?
En Wall Street, la parte más comúnmente observada de la curva de rendimiento es la relación entre los rendimientos a dos y 10 años, pero algunos economistas prefieren centrarse en la relación entre el rendimiento de las letras a tres meses y las notas a 10 años.
Ese grupo incluye a uno de los pioneros de la investigación sobre el poder predictivo de la curva de rendimiento.
Campbell Harvey, profesor de economía en la Universidad de Duke, recuerda que le pidieron que desarrollara un modelo que pudiera pronosticar el crecimiento de EE. UU. mientras era pasante de verano en la ahora desaparecida compañía minera canadiense Falconbridge en 1982.
El Sr. Harvey recurrió a la curva de rendimiento, pero Estados Unidos ya llevaba aproximadamente un año en recesión y pronto fue despedido debido al clima económico.
No fue hasta mediados de la década de 1980, cuando obtuvo un doctorado. candidato a la Universidad de Chicago, que completó su investigación mostrando que una inversión de los rendimientos de tres meses y 10 años precedió a las recesiones que comenzaron en 1969, 1973, 1980 y 1981.
Harvey dijo que prefería mirar los rendimientos a tres meses porque estaban cerca de las condiciones actuales, mientras que otros han señalado que captan más directamente las expectativas de los inversores sobre cambios inmediatos en la política de la Fed.
Para la mayoría de los observadores del mercado, las diferentes formas de medir la curva de rendimiento apuntan en general en la misma dirección, lo que indica una desaceleración del crecimiento económico. Son "sabores diferentes", dijo Bill O'Donnell, estratega de tasas de interés de Citibank, "pero todos siguen siendo helado".
Los rendimientos a tres meses se mantienen por debajo de los rendimientos a 10 años. Entonces, según esta medida, la curva de rendimiento no se ha invertido, pero la brecha entre ellos se ha ido reduciendo rápidamente a medida que aumentan las preocupaciones sobre una desaceleración. Para el miércoles, la diferencia entre los dos rendimientos había caído de más de dos puntos porcentuales en mayo a alrededor de 0,5 puntos porcentuales, la más baja desde la recesión inducida por la pandemia en 2020.
La curva de rendimiento no puede decirnos todo.
Algunos analistas e inversores argumentan que la atención sobre la curva de rendimiento como una señal popular de recesión es exagerada.
Una crítica común es que la curva de rendimiento nos dice poco sobre cuándo comenzará una recesión, solo que probablemente habrá una. El tiempo promedio para una recesión después de que los rendimientos a dos años hayan aumentado por encima de los rendimientos a 10 años es de 19 meses, según datos de Deutsche Bank. Pero el rango va de seis meses a cuatro años.
La economía y los mercados financieros también han evolucionado desde la crisis financiera de 2008, cuando el modelo estuvo en boga por última vez. El balance de la Fed se ha disparado debido a que repetidamente ha comprado bonos del Tesoro e hipotecas para ayudar a respaldar los mercados financieros, y algunos analistas argumentan que esas compras pueden distorsionar la curva de rendimiento.
Ambos son puntos que el Sr. Harvey acepta. La curva de rendimiento es una forma sencilla de pronosticar la trayectoria del crecimiento de EE. UU. y el potencial de una recesión. Ha demostrado ser confiable, pero no es perfecto.
Sugiere usarlo junto con encuestas de expectativas económicas entre los directores financieros , quienes generalmente reducen el gasto corporativo a medida que se preocupan más por la economía.
También señaló los costos de endeudamiento corporativo como un indicador del riesgo que perciben los inversionistas al otorgar préstamos a empresas privadas. Esos costos tienden a aumentar a medida que la economía se desacelera. Ambas medidas cuentan la misma historia en este momento: el riesgo está aumentando y las expectativas de una desaceleración están aumentando.
“Si estuviera de regreso en mi pasantía de verano, ¿solo miraría la curva de rendimiento? No”, dijo el Sr. Harvey.
Pero eso tampoco significa que haya dejado de ser un indicador útil.
“Es más que útil. Es muy valioso”, dijo el Sr. Harvey. “Corresponde a los gerentes de cualquier empresa tomar la curva de rendimiento como una señal negativa y participar en la gestión de riesgos. Y para las personas también. Ahora no es el momento de maximizar su tarjeta de crédito en unas vacaciones caras”.
