Ahora saltemos a la máquina del tiempo del jacuzzi y viajemos a la última vez que nos enfrentamos a la inflación. Los estudiantes de historia económica pueden recordar haber leído sobre esos botones WIN, o Whip Inflation Now, que envió el gobierno. ¿Eso fue en 1982? No, los botones salieron años antes, lo que habla de un punto potencialmente alarmante. En febrero de 1982, la inflación estaba a la baja. Los economistas estaban encantados con la cifra de ese mes del 7,6%, un mínimo de cuatro años, por debajo del 11,4% del año anterior. La inflación en realidad alcanzó un máximo del 14,8% en marzo de 1980. A saber: Nada que decir que la inflación no subirá más.
La inflación había sido un problema persistente durante años en ese entonces, comenzando alrededor de 1974 cuando Gerald Ford estaba en el cargo. Fue en octubre de ese año, con una inflación del 12,2%, que Ford declaró a la inflación "enemigo público número uno" en un discurso ante el Congreso. (Siempre me pregunté qué pensaba James Cagney sobre ese asunto del enemigo público).
El plan de Ford incluía una serie de medidas para controlar la inflación, que incluían compartir el automóvil, bajar los termostatos y cultivar vegetales. También pidió a los ciudadanos que firmaran un compromiso que enviarían a Washington para recibir un botón WIN . Cuando tenía 14 años, recuerdo escudriñar vívidamente los precios de los artículos en los estantes de los supermercados. También recuerdo esos pines WIN, ya que eran objeto de burla.
La gente los usaba al revés que decía "NIM", diciendo que significaba "Sin milagros inmediatos" o "Necesita dinero inmediato". También había aretes, baratijas de la Segunda Guerra Mundial y suéteres (que mencioné en junio pasado ).
Alan Greenspan, un asesor de la Casa Blanca, luego escribió que WIN era "increíblemente estúpido". El Washington Post llamó a la campaña WIN "uno de los mayores errores de relaciones públicas del gobierno".
Peor aún para Ford, nada de eso funcionó. La inflación tendió a la baja hacia las elecciones de 1976, pero Jimmy Carter aún venció a Ford en gran parte debido a la mala economía. Una vez más, la inflación bajó, pero en 1979 volvió a subir más del 10%. Eso, junto con la crisis de los rehenes en Irán, condenó a Carter en su candidatura a la reelección y perdió ante Ronald Reagan.
Además de ser la ruina, al menos en parte, de dos presidencias, ¿qué podemos aprender sobre la inflación en ese entonces? ¿Cómo podemos aplicarlo hoy?
Primero, exploremos qué causó la inflación en la década de 1970. En retrospectiva, es bastante fácil de ver. La causa número uno fue Vietnam. El economista Tom Riddell hizo un buen trabajo aquí al exponer cómo la Guerra de Vietnam, que fue aproximadamente desde mediados de la década de 1960 hasta mediados de la década de 1970, condujo a precios más altos. El presidente Johnson quería hacer la guerra y aumentar los programas sociales, pero no quería aumentar los impuestos, por lo que el gasto y el déficit federal aumentaron, lo que calentó la economía, como explica el Washington Post aquí.
La causa número dos fueron las crisis del petróleo, la primera en 1973 cuando la OPEP promulgó un embargo de petróleo a los países que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur. El segundo fue en 1979 después de la Revolución iraní y la guerra Irán-Irak. Obviamente, ambos impulsaron los precios del petróleo, lo que elevó los costos en toda la economía en lo que se conoce como inflación de costos.
Lo que finalmente controló la inflación fueron las medidas draconianas del presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, quien elevó las tasas (la tasa preferencial alcanzó el 20 % en junio de 1981) y apuntó a la oferta monetaria, como lo describió el expresidente del Banco de la Reserva Federal de St. Louis, William Poole.
¿Qué está causando la inflación hoy? Número uno, COVID-19 creó todo tipo de escasez de suministros. Número dos, programas de gasto público de un billón de dólares, particularmente en los EE. UU., más la expansión de la hoja de balance de la Reserva Federal. Y número tres, el declive del globalismo, que se había optimizado para la producción de bienes más barata.
¿A dónde vamos desde aquí? Con un poco de suerte, COVID y la fricción comercial que lo acompaña desaparecerán. Y los programas gubernamentales siguen su curso. Pero tanto el COVID como los programas gubernamentales fueron eventos masivos. En cuanto al nacionalismo, no creo que vaya a revertirse pronto. Sí, la tecnología reducirá los costos, pero no veo que la inflación desaparezca de la noche a la mañana.
Finalmente, quiero referirme a los efectos colaterales, comenzando con décadas atrás. Entre otros desarrollos en ese entonces, los precios más altos condujeron a la creación y/o proliferación de marcas genéricas (etiqueta privada), tiendas de dólar e incluso el surgimiento de Walmart y otras tiendas de descuento, ya que los consumidores buscaban productos de bajo precio para mitigar la inflación. Si la inflación persiste hoy, anticiparía que entraría en juego la tercera ley de Newton: para cada acción, una reacción igual y opuesta. En otras palabras, algunos nuevos modelos de negocios lo abordarán y lo aprovecharán. Para algunos, la inflación no será un problema. Será una oportunidad.
Comentario de Andy Serwer, editor en jefe de Yahoo Finance. |
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