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Me apasiona la historia. De hecho no descarto la posibilidad de iniciar los estudios universitarios en los próximos años. Nunca es tarde para desarrollar tus pasiones. La perspectiva que te da el conocimiento de las civilizaciones pasadas te ayuda a relativizar los acontecimientos presentes.
Puesta en contexto, la actual crisis financiera es una pequeña espina en la evolución humana. Es más, la situación debería empeorar aún mucho para que se ajustara a los ciclos recesivos de la humanidad.
¿Podría pasar esto? Muchos afirman que no, que la tecnología ha provocado que los ciclos económicos contractivos se suavicen mucho, mientras que se disparen los expansivos. Yo no estoy tan seguro, y muchos otros autores tampoco. Entre ellos el brillante analista Samuel Lee de Morningstar, que en un reciente artículo que comentaré en dos partes, pone en perspectiva la situación económica actual:
Es una ley de la naturaleza, afirma Lee, que las cosas malas suceden más a menudo. Los posibles resultados que los humanos consideran deseables son una pequeña porción de todos los resultados posibles. Es por eso que las mutaciones genéticas suelen ser más perjudiciales que beneficiosas, por lo que tirar una llave a un motor casi nunca tiene un buen resultado, o porque los precios de las acciones son más propensos a colapsos repentinos que a subidas repentinas.
Considere la historia humana. Alrededor de la mitad de todos los niños murieron antes de su quinto cumpleaños. De los que sobrevivieron, su vida fue mayormente desagradable, brutal y corta. Según los datos recopilados por el economista Angus Maddison, la población mundial creció a una tasa anualizada indistinguible de cero durante el período del 1 después de Cristo a 1820 dC. El producto interior bruto per cápita creció aún más lento. Si bien los datos son necesariamente escasos e inciertos, las estimaciones son razonables. Una tasa de crecimiento de, por ejemplo, un 0,5% anualizado en 1.820 años, implica un factor de crecimiento de más de 8.750, un número improbablemente alto. Ergo, las tasas de crecimiento anteriores fueron probablemente inferiores.
Durante milenios, hubo focos de progreso, algunos que duraron siglos. Los que conocemos incluyen el imperio romano en Europa, las dinastías Tang y Song en China, las civilizaciones incas, aztecas, mayas en las Américas. Sin embargo, estas civilizaciones, en su mayor parte, no establecieron un crecimiento en una trayectoria permanentemente al alza. Por lo general terminaron con el saqueo de las grandes ciudades y la quema de sus libros. La humanidad no rompió convincentemente este ciclo hasta hace un par de siglos. Contra el criterio de la historia escrita, esta era de crecimiento ha sido corta - sólo un puñado de vidas.
Incluso reduciendo nuestro margen al siglo 20, nuestra prosperidad actual parece sorprendentemente frágil y desigual, resultado de una serie de eventos de carácter contingente que plausiblemente podrían haber dado lugar a resultados mucho peores. El futuro del capitalismo democrático estuvo en juego durante la Gran Depresión. La Primera Guerra Mundial y la Segunda devastaron Europa dos veces y Asia una vez. La Guerra Fría generó riesgos de apocalipsis nuclear. Si pudiéramos volver a recrear el siglo 20 muchas veces, con condiciones iniciales ligeramente diferentes cada vez, algunos de los resultados seguramente habrían dado lugar a una regresión (la probabilidad de tales resultados es imposible de conocer, por supuesto). Si usted naciera en una familia al azar en la primera mitad del siglo 20, es probable que hubiera experimentado privación o una guerra total. Incluso hoy en día, la mayoría de la humanidad vive en la pobreza según los estándares del mundo rico. Las cosas malas suceden muy a menudo.
Yo no escribo para asustar, sino para hacerle saber lo bien que hemos estado en estos últimos decenios. Ellos fueron los periodos más pacíficos, estables y prósperos que jamás ha experimentado la humanidad. Como era de esperar, he encontrado que muchos inversores tienen lo que creo son creencias optimistas inverosímiles sobre las perspectivas de continuidad económica y social. Por ejemplo, he preguntado a varias personas, "¿cuál es la probabilidad que asigna a que el gobierno de EE.UU. colapse o desaparezca en los próximos 100 años?" Las respuestas suelen expresar un valor de "menos del 0,0001%." Esta estimación indica que si pudiéramos volver a recrear el próximo siglo tantas veces como sea posible con condiciones de partida un poco diferentes, la media del número de años necesarios para que el siglo viviera condiciones similares al del siglo XX sería de 100 millones. (100 años/0,0001%).
La historia sugiere que las mayores civilizaciones presentan continuidad económica como media en unos pocos siglos. Sin embargo, el advenimiento de las armas nucleares ha descartado la guerra convencional como forma de acabar con civilizaciones importantes. Además, no ha habido muchas sociedades democráticas y capitalistas, así que tenemos que hacer conjeturas. Teniendo en cuenta lo cerca que los EE.UU. han llegado a estar de desintegrarse en el último par de siglos, una vida media de 5.000 años parece razonable. Esto implica una tasa de colapso para el siglo del 2% -sigue siendo demasiado elevada, y muy superior a la probabilidad que da un inversor tipo.
Creo que la naturaleza humana hace que sea difícil aceptar este argumento. En lo profundo de nuestros huesos, somos optimistas y confiados. Injustificadamente proyectamos el pasado reciente a un futuro lejano, y privilegiamos las experiencias emocionales vividas por encima de otras formas de conocimiento. Es por eso que a menudo nos sorprende la forma en que el futuro transpira - el futuro no saca sus resultados de la imaginación empobrecida de una mente convencional. También es por eso que muchas personas tienen dificultades para aprender de la historia.
