Louis Chevrolet, una vida de carrera

Louis Chevrolet (1878-1941), un experimentado piloto de carreras y respetado ingeniero de vanguardia, nació en Suiza el 25 de diciembre de 1878 y se trasladó a Francia con su familia cuando todavía era un niño. Emigró a Norteamérica en el año 1900. Dos años más tarde, sus hermanos menores, Arthur y Gaston, ya habían seguido sus pasos. En 1905, Louis Chevrolet ya había ganado cierta reputación como piloto intrépido en las rudimentarias y durísimas carreras de autos de la época. En 1909 pasó a formar parte del famoso equipo de carreras Buick de William C. Durant. Trabajando con un diseñador en un desván alquilado en Detroit durante 1910, Louis Chevrolet empezó a esbozar los planos del prototipo que llevaría su nombre.
William C. Durant (1861-1947), nieto de un antiguo gobernador de Michigan, nació en 1861. Antes de 1890 ya era un visionario empresario del automóvil. A finales de 1904, Durant se pasó a la industria del automóvil a instancias de varios socios, que le convencieron para que dirigiese la jovencísima Buick Motor Co. Su espectacular éxito en Buick le procuró los medios para fundar General Motors en 1908, mientras seguía creciendo la reputación de Chevrolet como piloto. De hecho, en ese entonces estableció el récord de velocidad terrestre, alcanzando los 178 km/h con un vehículo abierto de carreras. Fue allí que Durant contrató a Chevrolet para participar en carreras de alto nivel y pruebas promocionales. Con el tiempo, Durant sumó Cadillac, Oldsmobile, Oakland y otras marcas al negocio de GM, antes de que una crisis bancaria forzase su salida en 1910, aunque nada le impediría seguir vinculado al pujante sector del automóvil. Así, formó otro grupo con distintos socios, Chevrolet incluido, para desarrollar un vehículo nuevo. Durant creía que la reputación de Chevrolet como piloto de carreras ayudaría a vender vehículos, así que le puso su nombre. La empresa Chevrolet fue fundada en 1911, y su primer vehículo, el Classic Six Series C, era grande y llegó a las calles de Detroit en 1912. Su gran motor 4.9 litros y 6 cilindros generaba 40 CV y tenía una velocidad punta de unos 105 km/h. Este lujoso modelo con altas prestaciones costaba 2150 dólares.

A pesar de su elevado precio, el Chevrolet gozaba de buena reputación por su estilo, precisión y confort. Durant también fabricó un vehículo más pequeño y accesible, llamado Little. Ambos se vendieron bien, pero Durant percibió la fuerza del segmento de los vehículos básicos, y centró la empresa en esa dirección. El Chevrolet Series C y el Little se fabricaron durante todo 1913. A finales de ese año, Louis Chevrolet dejó de colaborar con W. Durant, quien mantuvo los derechos para producir vehículos bajo el nombre de Chevrolet. Louis se trasladó a Indianápolis, donde sus hermanos menores Arthur y Gaston y él mismo se convertirían en leyendas de la mítica carrera de 500 millas. El moño de Chevrolet, diseñado con la colaboración de Durant, apareció por primera vez en un anuncio antes de que finalizase el año 1913. Este distintivo lució por primera vez en los nuevos (y más económicos) modelos de Chevrolet fabricados por Durant en 1914. Ese año, la plataforma del Little básico se transformó en el Chevrolet Modelo L, y más adelante, ese mismo año, se presentó el Modelo H.

La remodelada gama de vehículos de Chevrolet tuvo un éxito inmediato gracias a la relación precio-calidad y a su resistente motor de cuatro cilindros, que ofrecía una larga duración. A pesar del temprano éxito de la empresa, Durant y Chevrolet tenían una filosofía opuesta sobre los

productos de la empresa. La disputa entre ambos resultó en la compra por parte de Durant de las acciones de Chevrolet en 1915. En última instancia, los clientes aprobaron la visión de Durant, y las ventas de Chevrolet siguieron creciendo. El éxito permitió a Durant adquirir una participación mayoritaria en General Motors en 1916. A partir de 1917, Durant volvió a llevar las riendas de GM, y Chevrolet era una de las divisiones de la empresa.

En 1916, Louis Chevrolet manejó en las 500 millas de Indianápolis un auto de carreras Frontenac diseñado por los hermanos Chevrolet. Cuatro años después, Gaston Chevrolet ganó esa misma carrera al volante de un Monroe-Frontenac. Tras la muerte de Gaston en un accidente durante una carrera, Louis y Arthur crearon una empresa dedicada a la fabricación de piezas para los autos de carreras, que serían los predecesores de los "sprint cars" actuales. Louis también diseñó motores de aviación a finales de los años 20. Al igual que millones de personas más, Louis sufrió grandes pérdidas en el desplome de Wall Street de 1929. Regresó a Detroit, donde trabajó durante varios años en una fábrica de Chevrolet. Louis Chevrolet falleció en Detroit, por complicaciones de una diabetes, el 6 de junio de 1941 a los 63 años y fue enterrado en Indianápolis, cerca del famoso circuito en el que forjó su reputación como intrépido e innovador piloto de carrera.

Durant abandonó General Motors en 1920. Fundó otra empresa de vehículos y se convirtió en un destacado inversor de Wall Street. El colapso del mercado bursátil de 1929 fue fatal para ambos emprendimientos. En 1936 entró en bancarrota. Murió en 1947 y fue enterrado en el Cementerio de Woodlawn, en el neoyorquino barrio del Bronx.