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¿Qué es el dinero?" es una pregunta que los economistas se han planteado durante siglos, pero el bloqueo de las reservas del banco central de Rusia ha revivido su relevancia para las naciones más grandes del mundo, en particular China. En un mundo en el que la acumulación de activos extranjeros se considera arriesgada, los bloques militares y económicos están destinados a alejarse cada vez más.
Después de que Moscú atacara a Ucrania la semana pasada, Estados Unidos y sus aliados cerraron el acceso del banco central ruso a la mayor parte de sus reservas de divisas por valor de 630.000 millones de dólares. Armar el sistema monetario contra un país del Grupo de los 20 tendrá repercusiones duraderas.
La crisis financiera asiática de 1997 asustó a los países en desarrollo para que acumularan más fondos para proteger sus monedas de las caídas, lo que elevó las reservas oficiales de menos de 2 billones de dólares a un récord de 14,9 billones de dólares en 2021, según el Fondo Monetario Internacional. Si bien los bancos centrales han buscado últimamente comprar y repatriar oro, solo representa el 13% de sus activos. Las monedas extranjeras son el 78%. El resto son posiciones en el FMI y Derechos Especiales de Giro, o SDR, un derecho creado por el FMI sobre monedas fuertes.
Muchos economistas han equiparado durante mucho tiempo este dinero con ahorros en una alcancía, que a su vez corresponden a inversiones realizadas en el extranjero en la economía real.
Los eventos recientes resaltan el error en este pensamiento: salvo el oro, estos activos son responsabilidad de otra persona, alguien que simplemente puede decidir que no valen nada. El año pasado, el FMI suspendió el acceso de Afganistán controlado por los talibanes a fondos y DEG. Las sanciones a Irán han confirmado que mantener reservas en el extranjero no impide que el Tesoro de EE.UU. tome medidas. Como señala la profesora de derecho de Nueva Inglaterra, Christine Abely, el acuerdo de 2017 con CSE TransTel de Singapur muestra que el mero uso del dólar en el extranjero puede violar las sanciones bajo la premisa de que parte de la compensación de pagos finalmente ocurre en suelo estadounidense.
Sin duda, Occidente ha congelado el stock de divisas de Rusia, pero no ha bloqueado la entrada de nuevos dólares y euros. El superávit de cuenta corriente del país se estima en 20.000 millones de dólares al mes debido a las exportaciones de petróleo y gas, que Estados Unidos y la Unión Europea quieren seguir comprando. Si bien estos saldos van al sector privado, los funcionarios los han movilizado. Impedir que los principales bancos como Sberbank usen dólares y excluir a otros del sistema de mensajería Swift aún sume a la economía en el caos, especialmente si las empresas extranjeras tienen miedo de comprar energía rusa a pesar de la exclusión explícita del sector de las sanciones. Pero la moneda fuerte probablemente seguirá fluyendo a través de prestamistas centrados en la energía como Gazprombank y, en teoría, puede usarse para pagar las importaciones y comprar el rublo.
Sin embargo, todo el artificio del "dinero" como reserva universal de valor corre el riesgo de ser erosionado por la prohibición de exportaciones clave a Rusia y boicots del tipo que corporaciones como Apple y Nike anunciaron esta semana. Si los saldos de divisas se convirtieran en entradas informáticas sin valor y no garantizaran la compra de cosas esenciales, sería racional que Moscú dejara de acumularlas y acumulara riqueza física en barriles de petróleo, en lugar de vendérselos a Occidente. Como mínimo, es probable que una mayor parte del dinero de Rusia se desplace hacia el oro y los activos chinos.
De hecho, el caso presentado contra los intentos de China de internacionalizar el renminbi ha sido que, a diferencia del dólar, el acceso a él siempre corre el riesgo de ser revocado por consideraciones políticas. Ahora es evidente que, hasta cierto punto, esto es cierto para todas las monedas.
El riesgo para el estado de King Dollar aún es limitado debido a la alineación de la mayoría de las naciones con Occidente y los controles de capital de Beijing. Pero los vínculos financieros y económicos entre China y los países sancionados a los que solo se les permite acumular reservas y, lo que es más importante, gastarlas, necesariamente se fortalecerán. Incluso las naciones que no están sancionadas pueden querer diversificar su riesgo geopolítico. Parece estar destinado a promover la tendencia a la desglobalización y afianzar dos esferas separadas de poder tecnológico, monetario y militar.
La propia China posee 3,3 billones de dólares en reservas de divisas. A diferencia de Rusia, no puede mantenerlos en renminbi, una moneda que imprime. El almacenamiento de productos básicos es una alternativa. El enigma crea otro incentivo para que Beijing reduzca su superávit comercial al reorientar su economía hacia el consumo interno, aunque ha resultado ser un desafío.
¿Qué pueden hacer los inversores? Por una vez, el viejo tropo puede no estar desaconsejado: compre oro. Muchos de los bancos centrales del mundo seguramente lo harán.
