El fuego de esta vez

Violencia policial, racismo y protestas en América ¿Los manifestantes en las ciudades estadounidenses traerán progreso o retrasarán la causa que defienden? 

Cientos de miles de estadounidenses están muertos por un virus. Una hazaña de vuelo espacial demuestra el ingenio estadounidense. En ciudades de todo el país, las protestas provocadas por la injusticia racial están mostrando un lado feo de norteamérica al mundo. En noviembre, los votantes deben elegir entre un republicano que se postule en una plataforma de orden público y un vicepresidente poco inspirador que se postule para los demócratas. El año es 1968. También es 2020.

En 1968 el virus era gripe y la misión espacial Apolo 8. Pero la injusticia tuvo el mismo efecto corrosivo. Como James Baldwin escribió a principios de la década de 1960, el racismo “compromete, donde no corrompe, todos los esfuerzos estadounidenses para construir un mundo mejor, aquí, allá o en cualquier lugar”. Hoy, más de 350 ciudades en todo el país estallaron después de que George Floyd, un hombre afroamericano desarmado, fuera asesinado por un oficial de policía blanco. Durante casi nueve minutos agonizantes, sordos a las súplicas del señor Floyd y la creciente alarma de la multitud, el oficial le quitó la vida.

No es de extrañar que la chispa encendiera un haz de leña cerca. El fuego esta vez arde por las mismas razones que tantas veces ha tenido en el pasado: que muchos afroamericanos todavía viven en lugares con las peores escuelas, la peor atención médica y los peores trabajos; que las reglas se aplican de manera diferente a los negros; el hecho, coped a casa por covid-19, de que cada vez que Estados Unidos sufre desgracias, la América negra sufre más; una sensación de que la policía está allí para controlar a los pobres de una ciudad, incluso mientras protegen los suburbios ricos. Y sí, la pura intoxicación que proviene de pertenecer a una multitud que de repente ha encontrado su voz y que exige ser escuchada.

El ciclo de injusticias, protestas, disturbios y reacciones conservadoras ha surgido muchas veces desde 1968. Tantos, que sería fácil concluir que la violencia policial y la desigualdad racial en Estados Unidos son un problema demasiado difícil de solucionar. Sin embargo, ese pesimismo es injustificado. También es contraproducente.

Los activistas a veces acusan de que todo el sistema de justicia penal es racista. Los sindicatos policiales protegen a sus miembros, incluidos los podridos. En los últimos días, un automóvil policial ha embestido a los manifestantes y los oficiales han agredido a personas en la calle. Pero el sistema está compuesto por miles de jurisdicciones y departamentos de policía. No son todos iguales. Por cada Minneapolis, donde algunos oficiales matones siguieron cursos de “guerreros” y se vieron a sí mismos como una fuerza de ocupación, hay una Camden, Nueva Jersey. La fuerza policial de Camden estaba tan rota que en 2013 se disolvió y la ciudad comenzó de nuevo. Su jefe de policía pudo esta semana marchar con manifestantes pacíficos a través de su ciudad.

Vigilar a Estados Unidos es difícil porque Estados Unidos es más violento que cualquier otro país rico y sus ciudadanos están más fuertemente armados. Unos 50 policías son asesinados mientras hacen su trabajo cada año. Pero las caídas sostenidas en la delincuencia en las últimas tres décadas han dejado espacio para una aplicación de la ley menos bélica: al capacitar a los oficiales para difundir la confrontación, no buscarla, y al hacerlos responsables cada vez que usan la fuerza. Muchos departamentos de policía, incluido Camden, ya han aprovechado esta oportunidad para darse la vuelta (ver artículo). Otros no lo han hecho, en parte porque el gobierno federal bajo el presidente Donald Trump ha aliviado la presión para el cambio. Pero la policía y los fiscales están bajo control democrático local. Se les puede obligar a adoptar la reforma si suficientes personas votan por ella.

El pesimismo también es contraproducente. Es un paso corto desde pensar que el pecado racial original de Estados Unidos es tan profundo que no puede ser superado, hasta pensar que aplastar y quemar cosas está justificado, porque es la única forma de llamar la atención. Sin embargo, si las protestas de hoy caen en disturbios persistentes, como en 1968 después del asesinato de Martin Luther King, el daño que causan podría sentirse con mayor intensidad en los distritos afroamericanos. Aquellas personas que pueden irse lo harán. Los rezagados estarán peor, a medida que los valores de las viviendas caigan y los trabajos y las tiendas desaparezcan. La policía puede retirarse, lo que lleva a un aumento de la delincuencia, lo que a su vez puede generar policías más violentos. Las cicatrices serán visibles por décadas.

En todo el país, los líderes negros, que han visto esto antes, les dicen a los manifestantes que no minen su causa. “Una protesta tiene un propósito”, dijo la alcaldesa de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, condenando el vandalismo en su ciudad. En los últimos días, los manifestantes han escuchado eso y han estado tratando de contener a aquellos que solo quieren iniciar un incendio, algunos de ellos problemáticos blancos.

Los líderes negros también entienden cómo los disturbios pueden destruir una causa política. Cuando los vecindarios están en llamas, el resto del país se enfoca en apagar los incendios. El daño a los oficiales de policía en disturbios puede hacer que los votantes olviden dónde están sus simpatías cuando todo comenzó. Cuando se desatan los disturbios, quienes apoyan las protestas pueden descubrir que sus demandas de cambio se ven ahogadas por el clamor por el restablecimiento del orden.

En una elección presidencial, el miedo a menudo supera el idealismo. Trump parece querer que esta sea la elección en noviembre. Ha alentado a sus partidarios a enfrentarse con los manifestantes fuera de la Casa Blanca y ha estado buscando desplegar tropas activas junto a la guardia nacional para “dominar” lo que su gente llama el espacio de batalla. La ley y el orden ayudaron a Richard Nixon a vencer a Hubert Humphrey en 1968. Podría funcionar nuevamente.

Sin embargo, el miedo traiciona la memoria del señor Floyd. Mientras más Estados Unidos esté unido, mejor puede esforzarse para garantizar que todos sus ciudadanos puedan vivir de acuerdo con sus ideales fundacionales. La unidad no vendrá de Trump, quien ha pasado cuatro años tratando de dividir el país. En cambio, los líderes de los movimientos de protesta, junto con los alcaldes y jefes de policía de Estados Unidos, deben inspirarlo ellos mismos. Si las protestas son abrumadoramente no violentas, también conllevan una promesa. No es que los manifestantes obtengan todo lo que quieren, ni que las injusticias que detienen a los afroamericanos se puedan corregir de una vez, sino que mañana puede ser mejor que hoy.

Al final de la década en que Baldwin escribió sobre la necesidad de sanar a Estados Unidos, el país había comenzado a desmantelar el edificio legal de la segregación racial. También fue objeto de una reacción de aquellos que pensaban que los derechos civiles habían ido demasiado lejos. Estados Unidos es así. El progreso lucha con su opuesto. Pero los estadounidenses han estado tirando del racismo durante medio siglo. Esta semana, cuando la cruel muerte de un hombre negro atrajo a manifestantes de todas las razas a las calles de Estados Unidos, no fue solo una señal de cuánto trabajo queda por delante, sino también de que el progreso es posible. ¦

Este artículo aparece en la sección de Líderes de la edición impresa bajo el título “El fuego de esta vez”

Fuente: The Economist, UK