Exxon Mobil Corp . es la última compañía en plantear preocupaciones de que una reserva de crudo del gobierno de los Estados Unidos está contaminada con gas venenoso.
El gigante energético estadounidense dijo que parte del petróleo que compró el año pasado de la Reserva Petrolera Estratégica, o SPR, del Departamento de Energía, contenía "niveles extremadamente altos" de sulfuro de hidrógeno, según correos electrónicos obtenidos por Bloomberg en virtud de la Ley de Libertad de Información. En algunos casos, el nivel de gas fue 250 veces más alto de lo que permiten las normas de seguridad del gobierno.
"El Departamento de Energía toma muy en serio la seguridad, la seguridad y los impactos ambientales que involucran las actividades de SPR", dijo la portavoz de la agencia Jess Szymanski. "El otoño pasado, se encontró que una carga SPR recibida por Exxon Mobil contenía niveles de sulfuro de hidrógeno superiores a los esperados. Desde entonces, el Departamento ha trabajado con Exxon para resolver este problema y encontrar opciones alternativas para la entrega de la carga".
¿Reclamaciones espurias?
Los analistas han señalado que las reservas son una salvaguardia contra el estrechamiento de los suministros de crudo luego de que las sanciones de Estados Unidos a Irán y Venezuela redujeran sus exportaciones de petróleo. Pero el descubrimiento de Exxon, que sigue a las quejas de Royal Dutch Shell Plc , Macquarie Group Ltd y PetroChina Co. , sugiere que la reserva puede no ofrecer a las refinerías tanto seguro contra volúmenes decrecientes de azufre alto o crudo, como se pensaba anteriormente.
La perspectiva de crudo contaminado en la reserva complica las ventas futuras de petróleo de Estados Unidos, una herramienta clave para financiar programas gubernamentales. Se planea una venta de 5 millones de barriles para 2019, y se planea vender 221 millones de barriles de petróleo desde 2020 hasta 2027.
Riesgos de seguridad
Mientras que el sulfuro de hidrógeno se produce naturalmente en el crudo, los productores a menudo se esfuerzan por eliminarlo porque puede poner en riesgo a los trabajadores y corroer las tuberías y refinerías. Muchas tuberías han limitado la cantidad permitida de sulfuro de hidrógeno, o H2S, en 10 partes por millón (ppm).
"Las refinerías no quieren un alto nivel de H2S en sus plantas por razones de seguridad, especialmente porque el personal tiene que acceder a los tanques de almacenamiento donde se almacena el petróleo", dijo John Auers, vicepresidente ejecutivo de la consultora de energía Turner Mason & Co.
Descubrimiento de Exxon
Exxon fue una de las cinco empresas que compraron petróleo en una venta del Departamento de Energía en agosto. Exxon tomó 1.5 millones de barriles de crudo agrio de Bryan Mound, un aceite con alto contenido de azufre que recientemente se ha vuelto más caro a medida que se reduce el suministro global, por oleoducto a la ciudad de Texas. Allí, la compañía descubrió niveles de sulfuro de hidrógeno a 5.000 ppm, según correos electrónicos enviados al departamento en noviembre por Mattias Bruno, un comerciante de petróleo líder en Exxon Mobil.
Shell, Macquarie y PetroChina también se quejaron de los niveles de sulfuro de hidrógeno en el crudo del gobierno. En esos casos, el petróleo fue bombeado desde Bryan Mound a la terminal de Freeport, Texas, propiedad de Enterprise Products Partners LP , antes de ser cargado en los buques.
En una declaración a Bloomberg, el Departamento de Energía desestimó la queja de Shell por falsa y atribuyó el incidente de Macquarie a un error de documentación. No se realizó ningún pago a ninguna de las dos empresas.
Sin embargo, la agencia verificó las preocupaciones de PetroChina y pagó para limpiar el aceite contaminado a un costo de alrededor de $ 1 millón.
Macquarie declinó comentar. Los representantes de Shell y Petrochina no respondieron a las solicitudes de comentarios. Enterprise no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Si las reservas están contaminadas, los niveles elevados de sulfuro de hidrógeno podrían ser el resultado de un aceite de alto contenido de azufre puesto en la reserva hace años, que se mezcla con el aceite más nuevo, según ingenieros químicos y expertos en pruebas. También podría ser el resultado de una bacteria natural que reduce el azufre al sulfuro de hidrógeno, que podría haber crecido en las cavernas durante décadas.
Preguntas de precio
Hasta ahora, las preocupaciones de calidad planteadas por las compañías no han afectado los precios de oferta para el aceite SPR, según el Departamento de Energía. Pero si los problemas de calidad del crudo persisten, eso podría tener implicaciones para las futuras ventas de petróleo de la SPR, que es aproximadamente un 60 por ciento de crudo agrio.
"La Oficina de Presupuesto del Congreso podría establecer un precio más bajo para que las ventas futuras tengan en cuenta los descuentos asociados con la calidad del crudo", dijo Kevin Book, director gerente de ClearView Energy Partners LLC.
bloomberg