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Virgin Galactic completa con éxito su primer vuelo suborbital comercial con el que inicia su programa de turismo espacial

 Tras un accidente mortal y numerosos retrasos, la compañía de turismo espacial de Richard Branson inicia sus operaciones. Los tres pasajeros italianos -dos militares y un ingeniero- que iban a bordo de la nave VSS Unity han realizado experimentos científicos durante este vuelo que alcanzó los 85 km de altitud

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Por fin llegó el día del estreno. La empresa de turismo espacial Virgin Galactic ha completado con éxito este jueves su primer vuelo suborbital comercial, denominado Galactic 01, dos años después de que el propio Richard Branson, dueño de la compañía, volara junto a otros cinco miembros de Virgin Galactic en un vuelo de prueba de su vehículo espacial, integrado por dos naves ensambladas que se separan cuando llegan a los 15 km de altura.

El vehículo VSS Unity y su nave nodriza, VMS Eve, despegaron desde el Spaceport de Nuevo Mexico, en EEUU, con el objetivo de llegar a los 85 kilómetros de altitud, momento durante el cual los tripulantes -los oficiales de la fuerza aérea italiana Walter Villadei y Angelo Landolfi, y el ingeniero Pantaleone Carlucci- así como el instructor de astronautas de Virgin Colin Bennett, experimentaron unos minutos de ingravidez.

A las 17.30 horas, cuando las dos naves ensambladas alcanzaron los 15.000 metros de altitud, VSS Unity se separó de la nave nodriza, VMS Eve, propulsándose a una velocidad supersónica para ascender a una altitud de unos 85 kilómetros de altura.

Angelo Landolfi (i), Walter Villadei (c) y Pantaleone Carlucci despliegan la bandera italiana en la nave VSS Unity.
Angelo Landolfi (i), Walter Villadei (c) y Pantaleone Carlucci despliegan la bandera italiana en la nave VSS Unity.VIRGIN

La nave VSS Unity fue pilotada por un exoficial de la fuerza aérea de EEUU, Michael Musucci, comandante de la nave, y el expiloto de la fuerza aérea italiana, Nicola Pecile, mientras que en los mandos de la nave nodriza (VMS Eve), fue Kelly Latimer, como comandante, y el piloto Jameel Janjua. A las 17.42, VMS Eve ha aterrizado sin incidentes en el Spaceport. En total, el vuelo ha durado una hora y 12 minutos.

Con este viaje, el propietario de Virgin Galactic, Richard Branson, inaugura su programa comercial de vuelos suborbitales, con el que planea hacer regulares los viajes turísticos espaciales en un sector en el que compite con otros millonarios como Elon Musk (SpaceX) y Jeff Bezos (Blue Origin). Este primer vuelo de Virgin Galactic, sin embargo, ha tenido un carácter eminentemente científico pues los tres tripulantes, que han desplegado una bandera italiana dentro de la nave, han realizado varios experimentos durante su aventura espacial.

Aterrizaje de la nave VSS Unity tras completar la misión
Aterrizaje de la nave VSS Unity tras completar la misiónVIRGIN

Para el coronel Walter Villadei el vuelo ha sido parte de un entrenamiento para un futura misión como astronauta a la Estación Espacial Internacional (ISS). El teniente coronel y médico Angelo Landolfi, por su parte, se ha encargado de las pruebas biométricas y sus respuestas fisiológicas, mientras que Pantaleone Carlucci, ingeniero y miembro del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), ha realizado pruebas que involucran el uso de múltiples sensores que examinan la frecuencia cardíaca, la función cerebral y otras métricas de rendimiento humano durante los vuelos espaciales y en microgravedad.

"Hoy, nuestro equipo llevó con éxito a seis personas y más de una docena de cargas útiles de investigación al espacio en VSS Unity, nuestro exclusivo laboratorio científico suborbital", ha declarado el director de Virgin Galactic, Michael Colglazier.

El viaje de prueba de Virgin Galactic de julio de 2021, en el que participó Branson, sufrió algunos problemas técnicos que llevaron a la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) a abrir una investigación y a retrasar el vuelo del equipo italiano, que iba a haberse producido ese mismo año. Hasta que no se completó el informe, no se permitió a Virgin Galactic retomar sus operaciones. El accidente de uno de sus cohetes en 2014, donde falleció el piloto y resultó herido otro, fue un duro golpe para la reputación de la compañía.

LA CARRERA DEL TURISMO ESPACIAL

Richard Branson, de 72 años, pretende competir en el sector de los vuelos turísticos aunque el de este jueves no ha sido el viaje prototipo que confía en normalizar este multimillonario, que hace poco más de un mes tuvo que cerrar Virgin Orbit, la compañía que creó para lanzar pequeños satélites, tras declararla en bancarrota. A principios de año fracasó la primera misión satelital de esta compañía, lanzada desde suelo británico, con su cohete LauncherOne.

Tras el éxito del vuelo de hoy, Michael Colglazier ha confirmado que Galactic 02, su primer vuelo espacial con astronautas privados, está planeado para agosto: "Esperamos que VSS Unity continúe con misiones espaciales mensuales mientras trabajamos simultáneamente para escalar nuestra futura flota de naves espaciales para una audiencia global", ha señalado el director de la compañía. Los planes pasan por realizar unos 400 vuelos al año, pero aún parece ser una meta lejana. Virgin Galactic prevé cobrar a sus clientes 250.000 dólares (unos 230.000 euros) por asiento.

Los tres tripulantes italianos que harán experimentos científicos durante el vuelo. De izquierda a derecha: Pantaleone Carlucci, Walter Villadei y Angelo Landolfi
Los tres tripulantes italianos que harán experimentos científicos durante el vuelo. De izquierda a derecha: Pantaleone Carlucci, Walter Villadei y Angelo LandolfiVIRGIN

En el sector del turismo espacial, también hay rivalidad y debate sobre qué altitud mínima debe alcanzar una nave para que un vuelo pueda considerarse espacial y a los pasajeros, astronautas. Mientras la nave de Richard Branson alcanza los 80 kilómetros, la de Bezos (New Shepard) llega a los 100 kilómetros sobre el nivel del mar, la denominada línea de Kárman a partir de la cual comienza el espacio, según la definición de los organismos internacionales aeronáuticos.

Sin embargo, tanto la NASA como la Fuerza Aérea de EEUU consideran un astronauta a cualquier persona que haya llegado a los 80 kilómetros de altitud como mínimo.







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