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En una videollamada a principios de noviembre, los empleados de Alameda Research llamaron para conocer el destino de la empresa comercial, que estaba al borde del abismo. Dependía de Caroline Ellison dar las malas noticias. Alameda estaba en el centro del colapso del imperio FTX de Sam Bankman-Fried. La Sra. Ellison, que acababa de cumplir 28 años, estaba en el centro de Alameda. Y todos estaban en crisis.
Alameda y el intercambio de criptomonedas FTX fueron una creación del amigo de la Sra. Ellison, el Sr. Bankman-Fried, y él la había elegido para ayudar a dirigir Alameda el año anterior. Durante un tiempo, montaron juntos la ola de las criptomonedas, y FTX finalmente logró una valoración de $ 32 mil millones. Este mes, todo se vino abajo en cuestión de días.
Los clientes se habían vuelto temerosos por la salud financiera de las empresas, sacando su dinero de FTX en un período corto y frenético. Las empresas lucharon por mantenerse a flote, pero se declararon en bancarrota poco después de la llamada de la Sra. Ellison con los empleados. El Sr. Bankman-Fried renunció como director ejecutivo de FTX.
Fiscales, reguladores e incluso el nuevo CEO de FTX están investigando lo sucedido. Los clientes están perdiendo la esperanza de volver a ver su dinero. Han seguido demandas y muchos de los mejores empleados se han ido. La Sra. Ellison fue despedida junto con Gary Wang y Nishad Singh. También fueron los principales adjuntos del Sr. Bankman-Fried.
Antes del colapso, el Sr. Bankman-Fried se convirtió en el centro de atención, promoviendo las criptomonedas y presionando por sus intereses en Washington, mientras que la Sra. Ellison permaneció en la sala de máquinas. Alameda, una empresa comercial propiedad casi en su totalidad del Sr. Bankman-Fried, tenía un propósito general: ganar dinero. La Sra. Ellison se encargó de mantenerlo en funcionamiento.
La Sra. Ellison se apresuró a resumir su rápido ascenso como casi accidental.
En un puñado de podcasts y otras apariciones públicas, la Sra. Ellison se apresuró a resumir su rápido ascenso como casi accidental. Se unió a Wall Street directamente después de graduarse de la Universidad de Stanford en 2016, aunque la mudanza fue menos una vocación que una respuesta a la pregunta que se hizo en la universidad: ¿Qué se supone que deben hacer con sus vidas los estudiantes de matemáticas?
Fue en su primer trabajo, en la potencia del comercio cuantitativo Jane Street Capital, donde conoció a otro comerciante de veintitantos años, el Sr. Bankman-Fried. Como ella, había sido educado por dos profesores. Al igual que ella, habló muy bien de un movimiento llamado “altruismo efectivo”, o la idea de ganar mucho dinero para regalar.
Cuando el Sr. Bankman-Fried se fue para iniciar Alameda, la Sra. Ellison pronto lo siguió en lo que llamó "un salto a ciegas hacia lo desconocido". Apenas había terminado la universidad, pero también era una de las comerciantes más experimentadas allí, dijo en un podcast de FTX en 2020.
Caroline Ellison creció en los suburbios de Boston, hija de dos economistas del MIT. A los 5, leyó el segundo libro de "Harry Potter" ella misma, dijo en el podcast. A los 8, escribió un análisis de los precios de los animales de peluche, según Forbes. Su padre, inspirado por sus hijas, escribió libros de texto de matemáticas avanzadas para niños aburridos de las lecciones básicas.
Ella y los Sres. Bankman-Fried, Wang y Singh integraron la junta de lo que llamaron Future Fund, con el objetivo de otorgar subvenciones a organizaciones sin fines de lucro e inversiones en "empresas socialmente impactantes". Los críticos dicen que la cosmovisión del altruismo efectivo puede fomentar la asunción de riesgos excesivos, ya que las personas siempre pueden argumentar que los días de pago más grandes conducen a donaciones más grandes.
Los Sres. Bankman-Fried, Wang y Singh poseían participaciones en al menos algunas de las empresas de FTX, según una presentación ante el tribunal de quiebras del nuevo director ejecutivo.
En ocasiones, la Sra. Ellison y el Sr. Bankman-Fried tuvieron una relación sentimental, informó anteriormente The Wall Street Journal.
Cuando la Sra. Ellison llegó a Alameda, se sorprendió de cómo hacía que incluso el ritmo acelerado de Jane Street pareciera lento. “Fue como, wow, el proceso para hacer las cosas es simplemente que alguien sugiere algo y luego alguien lo codifica y lo publica”, dijo en el podcast de FTX. “Una hora después y ya pasó”.
Todo en la órbita del Sr. Bankman-Fried parecía moverse a la misma velocidad vertiginosa. Lanzó una empresa hermana de Alameda, FTX, en 2019, y le tomó solo unos años convertirse en uno de los intercambios de cifrado más grandes del mundo. Durante un tiempo, el Sr. Bankman-Fried fue director general de ambas empresas.
El uso de estimulantes era común entre su escalón superior, informó anteriormente el Journal.
“Nada como el uso regular de anfetaminas para hacerte apreciar lo tonta que es la experiencia humana normal y no medicada”, tuiteó Ellison el año pasado.
Alameda y FTX tenían empleados tanto en Hong Kong como en las Bahamas. La Sra. Ellison, al igual que el Sr. Bankman-Fried, había estado trabajando recientemente desde las Bahamas la mayor parte del tiempo, según una persona familiarizada con el asunto.
Entre las estrategias comerciales de Alameda estaba el arbitraje: comprar una moneda en un lugar y venderla en otro lugar por más. Mientras tanto, FTX surgió como un mercado clave para que los inversores grandes y pequeños compren y vendan criptomonedas. Como actor importante en las monedas digitales, Alameda negociaba con frecuencia en la plataforma de FTX.
Alrededor de 2020, Alameda comenzó la "agricultura de rendimiento", invirtiendo en tokens que pagan recompensas similares a las tasas de interés. Al principio, la Sra. Ellison retrocedió. En un podcast de FTX a principios de 2021, recordó haber discutido sobre si la empresa debería participar y dijo que le preocupaba el riesgo. “Perdí esa discusión”, dijo en el podcast.
Con el tiempo, las estrategias comerciales agresivas de Alameda se basaron más en la intuición y en indicadores como las publicaciones en las redes sociales de Elon Musk, según los tuits de 2021 de Sam Trabucco, entonces otra estrella en ascenso en Alameda.
Para el otoño de 2021, los precios de las criptomonedas se acercaban a su máximo histórico y FTX estaba celebrando su reciente acuerdo por los derechos de denominación del estadio de fútbol de la Universidad de California, Berkeley. El Sr. Bankman-Fried nombró a la Sra. Ellison y al Sr. Trabucco codirectores ejecutivos para administrar Alameda y así poder concentrarse en FTX. Heredaron una operación de 25 personas, según el comunicado de prensa de Alameda en ese momento.
Aunque el Sr. Bankman-Fried ya no era el director ejecutivo, Alameda también seguía siendo su empresa. Según las declaraciones de quiebra de FTX, poseía el 90% de la empresa comercial. El Sr. Wang poseía el otro 10%.
A principios de 2022, las monedas digitales estaban en caída libre. Muchas de las firmas de inversión y préstamos más grandes de la industria comenzaron a ceder y luego implosionaron. Mientras el pánico se extendía por el mundo de las criptomonedas, el Sr. Bankman-Fried buscó aparecer como un salvador, comprando algunas empresas en problemas y otorgando crédito a otras para ayudar a estabilizar el mercado.
Sin embargo, detrás de escena, Alameda estuvo lejos de ser inmune a la sacudida. La elogiada empresa comercial de Bankman-Fried también estaba recibiendo llamados de margen.
En agosto de este año, el Sr. Trabucco dijo que dejaría su cargo de codirector ejecutivo. En un extenso hilo de Twitter, dijo que trabajar en Alameda había sido “difícil, y agotador”.
A principios de noviembre, el centro de atención que Bankman-Fried atrajo con tanta frecuencia comenzó a revelar los problemas de sus empresas. Un informe de CoinDesk planteó preocupaciones sobre la salud financiera de Alameda y FTX. Changpeng Zhao, jefe del intercambio rival Binance, tuiteó que su empresa se desharía de sus posiciones de FTT como un movimiento de gestión de riesgos. FTT es una moneda digital de FTX.
Mientras Zhao y Bankman-Fried discutían en Twitter, Ellison trató de calmar el fuego. “Si está buscando minimizar el impacto del mercado en sus ventas de FTT, ¡Alameda con gusto se lo comprará todo hoy a $22!”. ella tuiteó, etiquetando al Sr. Zhao. Unos minutos antes, FTT había cotizado alrededor de $22,15, según datos de CoinDesk.
Cuando se le preguntó en Twitter por qué la Sra. Ellison había hecho la oferta, el Sr. Bankman-Fried respondió: "Quiero decir que depende de ella responder, pero dijeron que estaban preocupados por el impacto que tendría para ellos, y esto es más rápido y más fácil.” Binance la contactó sobre la oferta, pero nunca recibió respuesta, informó el Journal.
En última instancia, los estrechos vínculos entre Alameda y FTX fueron su ruina. FTX usó el dinero de los clientes para prestar miles de millones de dólares a Alameda para transacciones e inversiones arriesgadas, según un informe anterior del Journal. En las finanzas tradicionales, los reguladores requieren que las casas de bolsa separen los fondos de los clientes de cualquier capital que utilicen para negociar.
En la reunión por video a principios de noviembre, realizada a última hora de la tarde, hora de Hong Kong, la Sra. Ellison les dijo a los empleados que FTX usó el dinero de los clientes para ayudar a Alameda a cumplir con sus obligaciones, informó anteriormente el Journal. Se disculpó y dijo que había decepcionado al personal, informó el Journal. Para entonces, los problemas financieros de las empresas se habían hecho públicos, pero las empresas aún no se habían declarado en quiebra.
La Sra. Ellison también les dijo a los empleados que ella, los Sres. Bankman-Fried, Singh y Wang estaban al tanto de la decisión de enviar dinero de los clientes a Alameda.
Muchos empleados de Alameda renunciaron al día siguiente, informó el Journal.
