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La semana pasada se hizo evidente la magnitud de las crisis superpuestas que asaltan la economía global, intensificando los temores de recesión, pérdida de empleos, hambre y una caída en los mercados bursátiles. En la raíz de este tormento hay una fuerza tan elemental que casi ha dejado de merecer mención: la pandemia. Esa fuerza está lejos de agotarse, lo que enfrenta a los formuladores de políticas con una gran incertidumbre. Sus herramientas de política son más adecuadas para las recesiones más típicas, no una combinación rara de disminución del crecimiento económico y precios altísimos.
Las principales economías, incluidos Estados Unidos y Francia , informaron sus últimos datos sobre inflación, que revelaron que los precios de una amplia gama de productos aumentaron más rápido en junio que en cualquier otro momento en cuatro décadas.
Esos sombríos números aumentaron la probabilidad de que los bancos centrales se movieran aún más agresivamente para aumentar las tasas de interés como un medio para desacelerar los aumentos de precios, un curso que se espera que cueste empleos, golpee los mercados financieros y amenace a los países pobres con crisis de deuda.
El viernes, China informó que su economía, la segunda más grande del mundo, se expandió apenas un 0,4 por ciento de abril a junio en comparación con el mismo período del año pasado. Ese desempeño, sorprendentemente anémico para los estándares de las últimas décadas, puso en peligro las perspectivas de decenas de países que comercian mucho con China, incluido Estados Unidos. Reforzó la comprensión de que la economía global ha perdido un motor vital.
El espectro de la desaceleración del crecimiento económico combinado con el aumento de los precios incluso ha revivido una palabra temida que era una parte habitual de la lengua vernácula en la década de 1970, la última vez que el mundo sufrió problemas similares: estanflación.
La mayoría de los desafíos que desgarran la economía global fueron puestos en marcha por la reacción del mundo a la propagación de Covid-19 y su conmoción económica concomitante, incluso cuando han empeorado por la última agitación: el desastroso ataque de Rusia contra Ucrania, que ha disminuido. el suministro de alimentos, fertilizantes y energía.
“La pandemia en sí interrumpió no solo la producción y el transporte de bienes, que fue el frente original de la inflación, sino también cómo y dónde trabajamos, cómo y dónde educamos a nuestros hijos, los patrones de migración global”, dijo Julia Coronado, economista de la Universidad de Texas en Austin, hablando la semana pasada durante una discusión convocada por la Institución Brookings en Washington. “Casi todo en nuestras vidas ha sido interrumpido por la pandemia, y luego le agregamos una guerra en Ucrania”.
Fue la pandemia lo que llevó a los gobiernos a imponer bloqueos para limitar su propagación, obstaculizando fábricas desde China hasta Alemania y México. Cuando las personas confinadas en casa ordenaron volúmenes récord de bienes (equipos de ejercicio, electrodomésticos de cocina, productos electrónicos) que superaron la capacidad de fabricarlos y enviarlos, lo que produjo la Gran Interrupción de la Cadena de Suministro .
La escasez resultante de productos hizo subir los precios. Las empresas en industrias altamente concentradas, desde la producción de carne hasta el transporte marítimo, explotaron su dominio del mercado para acumular ganancias récord.
La pandemia llevó a los gobiernos de los Estados Unidos a Europa a liberar billones de dólares en gastos de emergencia para limitar el desempleo y la bancarrota. Muchos economistas ahora argumentan que hicieron demasiado, estimulando el poder adquisitivo hasta el punto de avivar la inflación, mientras que la Reserva Federal esperó demasiado para subir las tasas de interés.
Ahora, tratando de ponerse al día, los bancos centrales como la Fed se han movido con firmeza, elevando las tasas a un ritmo rápido para tratar de sofocar la inflación, incluso mientras alimentan las preocupaciones de que podrían desencadenar una recesión .
Dada la mezcolanza de indicadores contradictorios que se encuentran en la economía estadounidense, la gravedad de cualquier desaceleración es difícil de predecir. La tasa de desempleo , 3,6 por ciento en junio, está en su punto más bajo en casi medio siglo.
Pero la ansiedad por el aumento de los precios y la reciente desaceleración del gasto de los consumidores estadounidenses han aumentado los temores de una recesión. La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional citó un gasto de consumo más débil en la reducción de las expectativas de crecimiento económico este año en los Estados Unidos, del 2,9 por ciento al 2,3 por ciento. Evitar la recesión será "cada vez más desafiante", advirtió el fondo.
La pandemia también está en el centro de la explicación de la desconcertante desaceleración económica de China, que probablemente extenderá la escasez de productos industriales y limitará el apetito por las exportaciones en todo el mundo, desde autopartes fabricadas en Tailandia hasta soja cosechada en Brasil.
La política de cero covid de China ha ido acompañada de bloqueos orwellianos que han limitado los negocios y la vida en general. El gobierno expresa su determinación de mantener los bloqueos, que ahora afectan a 247 millones de personas en 31 ciudades que, en conjunto, producen $ 4,3 billones en actividad económica anual, según una estimación reciente de Nomura, la firma de valores japonesa.
Pero la resistencia de la postura de Beijing, su voluntad de continuar sobrellevando el daño económico y la ira pública , constituye una de las variables más importantes en un mundo rebosante de incertidumbre.
La ofensiva de Rusia en Ucrania ha amplificado la agitación. Las sanciones internacionales han restringido las ventas de las enormes reservas de petróleo y gas natural de Rusia en un esfuerzo por presionar al líder del país, Vladimir V. Putin, para que ceda. El impacto resultante en el suministro global ha disparado los precios de la energía.
El precio del barril de crudo Brent aumentó casi un tercio en los primeros tres meses después de la invasión, aunque en las últimas semanas se ha producido un cambio de tendencia bajo el supuesto de que un crecimiento económico más débil se traducirá en una menor demanda.
Alemania, la economía más grande de Europa, depende de Rusia para casi un tercio de su gas natural. Cuando un importante gasoducto que transportaba gas de Rusia a Alemania cortó el suministro el mes pasado, eso aumentó los temores de que Berlín pudiera racionar pronto el consumo de energía. Eso tendría un efecto paralizador en la industria alemana justo cuando enfrenta problemas en la cadena de suministro y la pérdida de exportaciones a China.
Si Alemania pierde el acceso completo al gas ruso, una posibilidad inminente, es casi seguro que caerá en una recesión, dicen los economistas. El mismo destino amenaza al continente.
“Para Europa, el riesgo de una recesión es real”, declaró Oxford Economics, una firma de investigación de Gran Bretaña, en un informe la semana pasada.
Para el Banco Central Europeo, que se reunirá el jueves con mucha aprensión en los mercados, la perspectiva de una recesión complica aún más un conjunto de decisiones ya de por sí desgarrador.
Por lo general, un banco central que atiende a una economía que se desliza hacia la recesión reduce las tasas de interés para que el crédito esté más disponible, lo que estimula el endeudamiento, el gasto y la contratación. Pero Europa se enfrenta no solo a un debilitamiento del crecimiento, sino también a precios altísimos, lo que suele exigir un aumento de las tasas para acabar con el gasto.
Elevar las tasas respaldaría al euro , que ha cedido más del 10 por ciento de su valor frente al dólar este año, pero también elevaría el costo de las importaciones en las 19 naciones que usan la moneda, otro impulsor de la inflación.
A la complejidad se suma el hecho de que el conjunto de herramientas habitual del banco central no está diseñado para esta situación. Navegar por el equilibrio entre proteger los empleos y sofocar la inflación es bastante difícil en tiempos más simples. En este caso, el aumento de los precios es un fenómeno global, amplificado por una guerra hasta ahora inmune a las sanciones y la diplomacia, combinada con la madre de todos los enredos de la cadena de suministro.
Ni la Fed ni el Banco Central Europeo tienen una palanca para tirar que obligue a Putin a actuar. Ninguno tiene una forma de eliminar la acumulación de buques portacontenedores que obstruyen los puertos desde Estados Unidos hasta Europa y China.
“Todos los que siguen la situación económica en este momento, incluidos los bancos centrales, no tenemos una respuesta clara sobre cómo lidiar con esta situación”, dijo Kjersti Haugland, economista jefe de DNB Markets, un banco de inversión en Noruega. “Tienes muchas cosas sucediendo al mismo tiempo”.
El peligro más profundo se cierne sobre los países pobres y de medianos ingresos , especialmente los que luchan con grandes cargas de deuda, como Pakistán, Ghana y El Salvador.
A medida que los bancos centrales han restringido el crédito en las naciones ricas, han incitado a los inversores a abandonar los países en desarrollo, donde los riesgos son mayores, y en su lugar se refugian en activos sólidos como los bonos del gobierno de EE. UU. y Alemania, que ahora pagan tasas de interés ligeramente más altas.
Este éxodo de efectivo ha aumentado los costos de endeudamiento para países desde el África subsahariana hasta el sur de Asia. Sus gobiernos se enfrentan a presiones para recortar gastos cuando envían pagos de deuda a acreedores en Nueva York, Londres y Beijing, incluso cuando la pobreza aumenta .
La salida de fondos ha hecho bajar el valor de las monedas desde Sudáfrica hasta Indonesia y Tailandia, obligando a los hogares y las empresas a pagar más por importaciones clave como alimentos y combustible.
La guerra en Ucrania ha intensificado todos estos peligros.
Rusia y Ucrania son importantes exportadores de cereales y fertilizantes. Desde Egipto hasta Laos, los países que tradicionalmente dependen de sus suministros de trigo han sufrido aumentos en los costos de alimentos básicos como el pan.
En todo el mundo, las filas de las personas consideradas con “inseguridad alimentaria aguda” se han más que duplicado desde que comenzó la pandemia, aumentando de 135 millones a 276 millones, según declaró este mes el Programa Mundial de Alimentos de la ONU.
Entre las variables más importantes que determinarán lo que viene después está la que inició todo el problema: la pandemia.
El regreso de un clima más frío en los países del norte podría traer otra ola de contagio, especialmente dada la distribución desequilibrada de las vacunas contra el covid , que ha dejado vulnerable a gran parte de la humanidad, con el riesgo de que surjan nuevas variantes.
Mientras el Covid-19 siga siendo una amenaza, desanimará a algunas personas a trabajar en oficinas y cenar en restaurantes cercanos. Disuadirá a algunos de subirse a aviones, dormir en habitaciones de hotel o sentarse en teatros.
Desde que el mundo se vio afectado por primera vez por la catástrofe de salud pública hace más de dos años, ha sido una perogrullada que la última amenaza para la economía es la propia pandemia. Incluso cuando los formuladores de políticas ahora se enfocan en la inflación, la desnutrición, la recesión y una guerra sin fin a la vista, esa observación sigue vigente.
“Todavía estamos luchando con la pandemia”, dijo la Sra. Haugland, economista de DNB Markets. “No podemos darnos el lujo de apartar la mirada de que eso sea un factor de riesgo”.
The New York Times.
