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En un viaje en convoy por la ciudad china de Wuhan en septiembre pasado, Angela Merkel hizo un alto. Mientras su grupo cruzaba un puente sobre el río Yangtze, la canciller alemana quería escuchar sobre un gran gesto del líder revolucionario Mao Zedong.
Posó para una foto en el puente sobre el río donde, en 1966, Mao se unió a un baño anual río abajo en una demostración simbólica de su vigor y liderazgo. Era solo una oportunidad rápida para tomar fotos, pero Merkel y su delegación estaban visitando lo que se convertiría en la zona cero de una pandemia que ha matado a más de 400,000 en todo el mundo.
Esa visita de Wuhan ayudó a dar forma a la respuesta de Merkel al COVID-19, dijeron a Reuters tres personas cercanas al canciller.
Para muchos en Occidente, Wuhan es un lugar remoto, famoso por un mercado al aire libre donde el nuevo coronavirus puede haberse cruzado con los humanos. Merkel vio de primera mano una vía principal y un centro ocupado de la potencia industrial de China. Si la enfermedad era lo suficientemente grave como para obligar a una metrópolis de 11 millones de personas a ponerse en cuarentena y detenerse por completo, dijeron personas cercanas a ella, ella vio que debía ser grave.
Merkel, a diferencia de líderes como el primer ministro británico, Boris Johnson, y el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, apoyó un cierre rápido y pruebas generalizadas. Estos son dos elementos que los epidemiólogos han acreditado ampliamente por mantener las muertes reportadas por Alemania más bajas que en muchos países, especialmente fuera de Asia. Alemania ha reportado casi 9,000 muertes de COVID-19, en comparación con más de 110,000 en los Estados Unidos y más de 40,000 en el Reino Unido, según un recuento de Reuters. Sobre una base per cápita, el peaje alemán es un tercio del de América y un sexto del del Reino Unido.
Su respuesta aumentó su imagen: alrededor del 66% de los estadounidenses piensan que Alemania ha hecho un buen trabajo al combatir el virus, según una encuesta realizada a fines de abril y principios de mayo por el Pew Research Center. En casa, el apoyo a su bloque conservador ha aumentado del 26% a principios de marzo al 40% ahora, según muestran las encuestas del encuestador Forsa. Los ecologistas Verdes han sido la principal víctima. La Alternativa nacionalista para Alemania (AfD) también ha retrocedido, al 8%.
Merkel declinó hacer comentarios para esta historia. Pero las cuentas de líderes empresariales, jefes regionales y personas cercanas al canciller ofrecen una visión interna poco común de cómo manejó la pandemia. Es una historia que muestra cómo, en Alemania como en los Estados Unidos y en otros lugares, COVID-19 está exponiendo profundas tensiones entre los estilos de liderazgo nacionalista y colaborativo de los estados.
Trump, después de elogiar inicialmente las reacciones de China, cambió de rumbo a medida que avanzaba la pandemia y dijo que cortaría los lazos con la Organización Mundial de la Salud (OMS), que según él fue presionada indebidamente por Beijing.
Alemania también se volvió brevemente hacia adentro, prohibiendo las exportaciones de suministros médicos, pero luego revirtió eso. Merkel, aunque estuvo de acuerdo en que la OMS necesita ser reformada, habló para defender las alianzas internacionales que están trabajando para desarrollar una vacuna.
"La diferencia entre estos enfoques es marcada", dijo Thomas Kleine-Brockhoff, vicepresidente del German Marshall Fund de Estados Unidos, que promueve los lazos entre Estados Unidos y Europa.
"Representa la diferencia entre nacionalismo e internacionalismo".
Cuando se le pidió un comentario, un alto funcionario de la administración de Estados Unidos dijo que la OMS no puede llevar a cabo su misión de manera creíble hasta que se reforma. "Estados Unidos sigue comprometido a trabajar con nuestro aliado fuerte Alemania en toda la gama (de) importantes asuntos globales y bilaterales de interés mutuo, incluida la coordinación en los esfuerzos antipandémicos", dijo el funcionario.
ENLACES CHINOS
Como científica con un doctorado en química cuántica, Merkel ya estaba preocupada por el riesgo de pandemia: en 2014, ella y su jefe de personal, Helge Braun, estuvieron estrechamente involucrados en tratar de ayudar a África Occidental a contener un brote de ébola, aquellos cercanos a ella dijo. Luego trabajaron con los Estados Unidos, Noruega y otros para fortalecer a la OMS para manejar tal crisis.
Cuando el virus llegó a Europa, sus primeros brotes fueron en Italia y Francia. "El virus no pasó desapercibido para Alemania", dijo Braun. "Podríamos prepararnos".
Sin embargo, para combatir el virus en casa, Merkel tuvo que calibrar sus acciones con los intereses y puntos de vista de los líderes de 16 regiones. Esto se debe a que bajo el sistema federal de Alemania, casi toda la responsabilidad, y el poder, en una crisis de salud se lleva a cabo a nivel estatal o municipal.
Todos estaban preocupados por la economía. China es el mayor socio comercial de Alemania, y los bienes por valor de 206 mil millones de euros ($ 230 mil millones) fueron intercambiados entre los dos países en 2019, según muestran las cifras de la Oficina de Estadística alemana.
La reciente visita de estado de Merkel a Wuhan ayudó a quienes estaban con ella, dos docenas de CEO de pequeñas y grandes empresas, a comprender las posibles consecuencias de la enfermedad, dijo Joe Kaeser, CEO del grupo de fabricación Siemens AG, que estaba entre ellos.
Dijo que ya el 12 de enero, en el último piso del edificio Axel Springer en Berlín, el tema surgió en conversaciones al margen de una reunión entre líderes empresariales y políticos. "Estábamos mentalmente preparados porque tratamos con China más intensamente que, por ejemplo, Estados Unidos o muchos de nuestros socios europeos", dijo a Reuters.
El 22 de enero, un día antes de que Wuhan cerrara por completo, Merkel tuvo una llamada telefónica con el presidente de China, Xi Jinping, para hablar sobre la próxima presidencia alemana de la Unión Europea y cuestiones comerciales.
Días después, sus primeros casos conocidos de COVID-19 surgieron en una empresa con sede en Baviera que Merkel había visitado en Wuhan.
El 27 de enero, el fabricante alemán de piezas de automóviles Webasto Group, cuya oficina de Wuhan Merkel había abierto, entró en modo de contención completa después de que un colega chino visitante dio positivo. Ella preguntó cuántas personas en Webasto estaban infectadas y cómo, dijeron las personas cercanas a ella.
En febrero, Merkel se reunió en privado con el ministro de Relaciones Exteriores de China en Berlín. Él le informó sobre las medidas que China había tomado, dijeron fuentes cercanas a ella. Alemania envió equipo de protección, ropa y desinfectante a China.
Berlín mantuvo este diálogo. Mientras tanto, a medida que el brote de Estados Unidos se intensificó y la Casa Blanca fue criticada por su respuesta, Trump aumentó las críticas a Beijing, llamando a la enfermedad "el virus de China" y amenazando con nuevos aranceles.
Cuando se le pidió que comentara, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que Alemania y ellos habían trabajado juntos y se habían ayudado mutuamente en la lucha contra el coronavirus, y agregó que la OMS como institución internacional no puede servir a un solo país. "En la actualidad, la supresión o incluso el chantaje de la OMS por parte de algunos países carece del espíritu humanitario mínimo y no será aceptada por la comunidad internacional", dijo en un comunicado a Reuters.
"TRANQUILO COMO RATONES"
A principios de marzo, una explosión en los casos de COVID-19 tensó el servicio de salud de Italia y provocó un bloqueo nacional. Las infecciones alemanas estaban creciendo más lentamente y no hubo consenso para una acción dramática. Los medios alemanes criticaron a Merkel por ser lenta en hablar sobre el virus mientras su ministro de salud y jefe de personal tomaban la iniciativa. Los líderes regionales estaban en desacuerdo sobre qué tan seriamente responder, dijeron los involucrados a Reuters. Los estados orientales querían medidas más estrictas que los demás.
Luego, el 11 de marzo, la OMS declaró la enfermedad como una pandemia.
Al día siguiente, Merkel convocó a los jefes de las regiones de Alemania a una reunión en la sala de conferencias internacionales en el primer piso de la cancillería. También invitó a los principales expertos en virus de Alemania y les pidió que presentaran sus puntos de vista primero, dijeron las personas que asistieron a la reunión.
Tres científicos advirtieron que incluso los hospitales bien abastecidos de Alemania podrían sobrecargarse a principios de junio si el ritmo de nuevas infecciones continuara.
"Cuando los tres dieron sus conferencias, los demás en la sala estaban callados como ratones", recordó un participante.
Después de la presentación, los 16 líderes estatales acordaron que solo las restricciones a la vida pública podrían contener el virus. Merkel y los líderes anunciaron medidas que incluyen prohibiciones para viajar en autocares, reuniones religiosas, visitar parques infantiles y turismo.
Las personas cercanas a Merkel dijeron que había esperado intervenir públicamente hasta que el problema justificara una respuesta a nivel nacional.
El 18 de marzo, ella golpeó fuerte. Por primera vez en 15 años en el cargo, hizo una dirección de televisión que no era su tradicional discurso de Nochevieja. Unos 25 millones de espectadores sintonizaron para escucharla defender las medidas.
"Desde la reunificación alemana, en realidad, desde la Segunda Guerra Mundial, nunca ha habido un desafío para nuestro país en el que actuar en solidaridad fuera tan crucial", les dijo.
Merkel, quien dijo en octubre de 2018 que no buscaría la reelección como presidenta de su partido demócrata cristiano, vio que sus índices de aprobación se dispararon por encima del 80%. El diario de ventas masivas Bild preguntó el 3 de abril si podía postularse para un quinto mandato, especulación que desde entonces ha rechazado repetidamente.
"En los últimos tres meses, he aprendido mucho de Merkel sobre cómo actuar en crisis", dijo un primer ministro estatal que generalmente no es fanático del canciller.
"DISPARO EN EL PIE"
Sin embargo, a medida que los países de todo el mundo se dieron cuenta de los riesgos de infección, muchos, incluida Alemania, se unieron a una lucha egoísta por equipos de protección.
El 4 de marzo, los ministerios de economía y salud de Alemania se encontraban entre los que prohibían la exportación de equipos de protección, como máscaras, guantes y trajes, para tratar de detener el pánico y tomar el control de los suministros. Cuando Italia solicitó suministros médicos urgentes, ningún país de la UE ayudaría.
Esto iba en contra de los principios internacionalistas que Merkel había enfatizado. Los políticos de toda Europa comenzaron a llamarse mutuamente para ser menos egoístas: el presidente de Francia, Emmanuel Macron, dijo que la Unión Europea se arriesgaba al colapso como un proyecto político.
A medida que aumentaron estas protestas, la Comisión Europea, el órgano rector de la UE, intervino, presionando a los países para que levantaran las prohibiciones y tratando de organizar los suministros para los Estados miembros más pequeños. Alemania y Francia abandonaron sus prohibiciones a la exportación, y la dirección de la discusión cambió de los debates internos. Varias regiones alemanas abrieron sus camas de cuidados intensivos a pacientes italianos y franceses.
Con la prohibición de exportación, Merkel le dijo más tarde al parlamento: "Nos disparamos en el pie" al levantar barreras a los suministros entre los socios de la UE.
Desde entonces, su enfoque se ha centrado firmemente en fortalecer las alianzas, hasta cierto punto. En abril, su gobierno le dijo a un miembro del parlamento alemán que no había cumplido con las solicitudes de los diplomáticos chinos para que Alemania hiciera "declaraciones públicas positivas" sobre la gestión del coronavirus de China.
En mayo, en un alejamiento de décadas de frugalidad, Merkel acordó con Macron un plan para crear 500.000 millones de euros adicionales de poder adquisitivo, a través de préstamos a nivel de la UE, como alivio económico para los países más afectados por la crisis.
También expuso el apoyo de Alemania a la cooperación global a través de la OMS, el organismo internacional de salud que Trump abandonó.
El 4 de mayo, organizó conjuntamente con la OMS y la UE una conferencia prometiendo fondos para desarrollar una vacuna que esté disponible para el mundo. Alemania dijo que contribuiría con 525 millones de euros a un fondo mundial para buscar vacunas y un tratamiento.
"La OMS es la organización internacional legítima (para combinar todos estos esfuerzos)", dijo en una teleconferencia el 18 de mayo de su órgano rector, la Asamblea Mundial de la Salud, en una contradicción directa de la posición de Estados Unidos.
"Esta crisis no puede ser resuelta por un solo país", dijo. "Tenemos que actuar juntos".
reuters
