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Informe especial: cómo China consiguió envíos de petróleo venezolano a pesar de las sanciones de Estados Unidos

El año pasado, China reemplazó a Estados Unidos como el importador número uno de petróleo de Venezuela, otro frente más en la acalorada rivalidad entre Washington y Beijing. 


Estados Unidos había impuesto sanciones a la compañía petrolera estatal de Venezuela como parte de un intento por derrocar al presidente socialista de ese país, Nicolás Maduro. Las refinerías estadounidenses dejaron de comprar crudo venezolano. El aliado de Caracas, China, durante mucho tiempo un cliente importante, de repente se encontró como el principal comprador. Durante los primeros seis meses de 2019, importó un promedio de 350,000 barriles por día de crudo de Venezuela.
Pero en agosto, Washington endureció sus sanciones contra Venezuela, advirtiendo que cualquier entidad extranjera que continuara haciendo negocios con el gobierno del país sudamericano podría verse sujeta a sanciones. La estatal China National Petroleum Corp, conocida como CNPC, dejó de cargar petróleo en los puertos venezolanos ese mes. Los datos de importación de China mostraron que las compras comenzaron a disminuir y, a fines de 2019, se detuvieron abruptamente.
La compañía petrolera más grande de China, al igual que los clientes de otros países, parecía estar sometida a las amenazas del presidente estadounidense Donald Trump, a pesar del apoyo declarado del presidente chino, Xi Jinping, a Maduro.
Pero China nunca dejó de comprar. El crudo de Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, siguió llegando a los puertos chinos con la ayuda de una unidad con sede en Suiza de Rosneft, la compañía petrolera estatal de Rusia, y un método indirecto de entrega que hizo parecer que el origen del petróleo era Malasia , Reuters ha encontrado. 
Entre el 1 de julio y el 31 de diciembre, los buques cisterna entregaron al menos 18 envíos por un total de 19,7 millones de barriles de crudo venezolano renombrado a los puertos chinos, determinó Reuters. Ese hallazgo se basa en una revisión de datos de seguimiento de barcos, documentos internos de PDVSA y entrevistas con cuatro analistas petroleros que han rastreado los flujos de petróleo venezolano en todo el mundo.
Una unidad de CNPC alquiló al menos uno de esos petroleros, lo que significa que era responsable del petróleo a bordo, según muestran los datos de seguimiento del barco. Ese buque, llamado Adventure, tomó crudo venezolano el 18 de julio y lo descargó en China el 4 de septiembre, según muestran los datos. No había información de flete disponible para los otros barcos que descargaban crudo en China.
CNPC no respondió a las solicitudes de comentarios.
Esos 18 envíos representaron más del 5% de las exportaciones totales de Venezuela en 2019, con un valor de alrededor de $ 1 mil millones a precios de mercado para el grado de crudo insignia del país, conocido como Merey, según las cifras de la OPEP. Las ventas proporcionaron el muy necesario apoyo al gobierno de Maduro, aunque Reuters no pudo determinar cuánto se agregó a las arcas estatales; PDVSA a menudo vende su crudo con grandes descuentos, y algunas de sus ventas van a pagar deudas en lugar de generar efectivo.
Reuters descubrió que los envíos mal etiquetados continuaron este año. La revisión utilizó datos disponibles sobre el proveedor de información financiera Refinitiv Eikon, fotos tomadas de imágenes satelitales y datos del Sistema de Identificación Automática (AIS) transmitidas por petroleros. Refinitiv, con sede en Nueva York, es propiedad parcial de la empresa matriz de Reuters, Thomson Reuters.
El método de envío, que implica la transferencia de petróleo entre buques petroleros en el mar, ha estado bajo escrutinio durante meses por la administración Trump. En febrero, Washington impuso sanciones a Rosneft Trading SA, la filial con sede en Ginebra de Rosneft ( ROSN.MM ), que alega que estaba ayudando a Venezuela a exportar su petróleo utilizando las llamadas transferencias de barco a barco (STS) para enmascarar lo verdadero origen del crudo. Rosneft negó haber actuado mal.
"La Compañía siempre ha estado llevando a cabo y está llevando a cabo sus negocios de conformidad con la legislación internacional aplicable", dijo Rosneft en una declaración del 5 de junio en respuesta a las preguntas de este artículo.
El ministerio de energía de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios.
Las importaciones indirectas de crudo venezolano en China caen en una especie de zona gris, según Peter Harrell, experto en sanciones del Centro para un nuevo grupo de expertos sobre seguridad estadounidense en Washington.
Harrell cree que las sanciones de los Estados Unidos otorgan a Washington la autoridad para castigar a las compañías extranjeras que compran petróleo de PDVSA a través de un intermediario, particularmente si la compañía "sabe o debería haber sabido que era crudo venezolano". Pero eso no obliga al gobierno de los Estados Unidos a actuar.
"Al final del día, estas sanciones son fundamentalmente políticas", dijo Harrell.
Reuters no pudo verificar independientemente si China sabía que el petróleo que llegó a sus costas a través de Rosneft Trading provenía de Venezuela.
El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, que hace cumplir las sanciones comerciales, declinó hacer comentarios.
Cuando se le preguntó sobre los hallazgos de Reuters, Elliott Abrams, representante especial del Departamento de Estado de EE. UU. Para Venezuela, dijo en una entrevista que las posibles sanciones de EE. UU. Contra las compañías chinas que compran crudo transbordado estaban "sobre la mesa". 



reuters