EEUU: Nuevas técnicas de perforación abren yacimientos de petróleo

Una nueva técnica de perforación ha hecho atractiva la explotación de extensos yacimientos de crudo mezclado con sustancias bituminosas en el oeste de Estados Unidos, considerados hasta ahora no rentables, lo que ha alterado dos décadas de retrocesos en la producción nacional de petróleo.Las empresas están invirtiendo miles de millones de dólares para extraer crudo de los yacimientos que se extienden por Dakota del Norte, Colorado, Texas y California. Para el 2015, ejecutivos y analistas energéticos creen que los nuevos yacimientos podrían producir hasta dos millones de barriles diarios, más de lo que produce ahora la totalidad del Golfo de México.Este nuevo método de perforación seguramente aumentará la producción estadounidense por lo menos en un 20% en los próximos cinco años. Y en 10 años, podría reducir las importaciones de crudo."Es una contribución importante a la seguridad energética", dijo Ed Morse, director de investigaciones de materias primas en el banco Credit Suisse.Los ingenieros del petróleo usan lo que algunos sectores consideran un método dudoso desarrollado en los últimos años para extraer el gas natural atrapado en los depósitos subterráneo bituminosos. Perforan vertical y horizontalmente la roca pizarra, bombean agua, arena y productos químicos en la cavidad efectuada para agrietar la pizarra y permitir la extracción de gas.

Dado que las moléculas de crudo son más pegajosas y grandes que las moléculas de gas, los ingenieros creyeron que el proceso no serviría para extraer crudo con la rapidez necesaria para hacerlo rentable. Empero, los perforadores idearon la forma de causar más grietas en las pizarras y utilizaron diferentes componentes químicos para extraer el crudo a un precio rentable. "Hemos transformado completamente la industria del gas natural y no nos sorprendería si transformamos el negocio del crudo también en unos pocos años", comentó Aubrey McClendon, director ejecutivo de Chesapeake Energy, que utiliza esas técnicas.Los ingenieros del petróleo utilizaron por primera vez el método en el 2007 para extraer crudo de un depósito de 64.750 kilómetros cuadrados (25.000 millas cuadradas) en Dakota del Norte y Montana, llamado Bakken. La producción en ese yacimiento aumentó un 59% el año pasado, a 458.000 barriles diarios, según la empresa Bentek Energy, especializada en análisis energéticos.Al principio se creyó que el yacimiento de Bakken era único, pero luego se extrajo crudo de formaciones de pizarra en el sur de Texas, un depósito llamado Eagle Ford. Los permisos de perforación en la región se multiplicaron por 11 el año pasado.Ahora los nuevos yacimientos parecen prometedores, entre ellos el de Niobrara, que se prolonga por Wyoming, Colorado, Nebraska y Kansas; el Leonard, en Nuevo México y Texas; y el de Monterey, en California."Solamente en los últimos 12 meses se ha puesto de manifiesto su importancia", dijo el director ejecutivo de EOG Resources, Mark Papa. La empresa utilizó por primera vez la perforación horizontal para extraer crudo de las pizarras bituminosas.Sectores defensores del medio ambiente temen que las emanaciones líquidas o el agua residual derivadas de ese proceso, llamado fracturación hidráulica, podrían contaminar los depósitos de agua potable y la Agencia para la Protección del Medio Ambiente estudia ahora su seguridad en la perforación de pizarras. El organismo ya lo hizo en el 2004 y dictaminó que el procedimiento es seguro.Los recursos nacionales de pizarras bituminosas no son tan grandes como los depósitos de gas natural atrapado en esos estratos. Las empresas perforadoras han descubierto depósitos de gas natural que podría abastecer el mercado durante décadas, una oferta que seguramente mantendrá bajos los precios durante años. En contraste, los depósitos bituminosos de crudo sólo abastecerán el 1% o el 2% del consumo mundial para el 2015, no lo suficiente para afectar los precios.

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