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La rivalidad entre Apple Inc. AAPL +0.71% y Google Inc. GOOGL +0.61% por el dominio del negocio de los teléfonos inteligentes está alimentando la búsqueda más reciente de talento en la industria tecnológica: adolescentes prodigio de software, incluso de 13 años, que están creando aplicaciones para sus dispositivos móviles.
El año pasado, Grant Goodman percibió una oportunidad cuando Apple eliminó la aplicación preinstalada de YouTube de sus iPhones. El joven desarrolló rápidamente una aplicación llamada Prodigus para reproducir videos en línea libre de publicidad y de manera rápida.
Prodigus, explica Grant, fue su segunda aplicación para el iPhone. Recientemente, creó una tercera: un juego llamado "iTap That", e incorporó una empresa, Macster Software Inc., para gestionar el negocio. La próxima semana, el joven de 14 años pondrá en pausa su negocio para empezar el noveno grado de secundaria en Glen Head, en el estado de Nueva York.
"Si uno empieza joven, tiene una ventaja frente a la gente que empieza a los 20 años" de edad, apuntó. "El cerebro tiene más plasticidad cuando uno está más joven".
Grant forma parte de una generación de adolescentes desarrolladores que están aprovechando las oportunidades que ofrece la propagación de los smartphones y un mercado listo para acoger su trabajo a través de las tiendas de aplicaciones. En total, Google ha pagado a los desarrolladores más de US$5.000 millones en el último año, y Apple alrededor de US$10.000 millones durante el mismo periodo, y US$20.000 millones desde que abrió su tienda de aplicaciones en 2008.
Apple y Google están cortejando a los prodigios del software para que ayuden a escribir sus sistemas operativos móviles. En 2012, Apple redujo la edad mínima requerida para asistir a su conferencia de desarrolladores de 18 a 13 años y abrió la oportunidad para que los menores recibieran becas que los eximieran del pago de inscripción de US$1.600. Los jóvenes recibieron alrededor de la mitad de las 200 becas de la conferencia de este año, en la que Apple presentó un nuevo lenguaje de programación, Swift, que agiliza el proceso de crear aplicaciones.
En junio, Google inició su propio programa para jóvenes en su conferencia Google I/O. La empresa recibió a 200 jóvenes de entre 11 y 15 años, y les presentó algunas herramientas básicas que utilizan sus desarrolladores.
Grant, ganador de una de las beca de Apple, ha creado una aplicación para Google Glass, las gafas computarizadas del gigante tecnológico, que muestra la cantidad de batería que queda. Pero indicó que prefiere hacer aplicaciones para el sistema operativo de Apple porque está "obsesionado" con el énfasis en la simplicidad del fabricante del iPhone.
Becky Goodman, su madre, dice que pagar por los campamentos de programación y equipos informáticos es un sacrificio económico, pero que vale la pena para ver a Grant feliz y realizado. "No estamos invirtiendo emocionalmente para que sea el próximo Mark Zuckerberg ", dijo. "Sólo queremos que sea feliz".
Nick D'Aloisio es un héroe para muchos niños genio. Ahora de 18 años, D'Aloisio vendió el año pasado a Yahoo Inc. YHOO +0.82% su aplicación para resumir noticias, Summly, por US$30 millones. En la conferencia de junio de Apple, D'Aloisio ganó un premio de diseño por una aplicación distinta para leer noticias que desarrolló en Yahoo.
"Espero estar en su lugar algún día", dijo Douglas Bumby, de 16 años, mientras veía a D'Aloisio aceptar el premio. Douglas viajó en auto 14 horas desde Langley, British Columbia, con sus abuelos, para asistir a la conferencia en San Francisco. Dedicó más de 70 horas a afinar una aplicación sobre sí mismo que formaba parte de la solicitud para la beca, agregándole funciones como un contador que hacía seguimiento de su edad hasta el último segundo.
La primera aplicación de Douglas —Just Go!, un cronometro para corredores— empezó a estar disponible en la App Store durante la conferencia. La aplicación está registrada bajo el nombre de su abuelo ya que solo tiene 16 años.
Los desarrolladores menores de 18 años no pueden publicar aplicaciones en la App Store de Apple, lo que lleva a muchos jóvenes a registrarlas bajo el nombre de un padre o tutor. Google no tiene restricciones de edad para su tienda Google Play, pero un desarrollador debe registrar una cuenta con una tarjeta de crédito, algo que muchos niños no tienen.
Douglas dice que a veces se burlan de él en la escuela calificándolo de nerd, pero que disfrutó estar entre adolescentes con habilidades tecnológicas en la conferencia. Además, encontró a un socio de negocios: un australiano llamado Jason Pan, de 17 años.
El dúo rápidamente formó una empresa, Apollo Research, y se pusieron a trabajar en una aplicación de colaboración que han bautizado Slate. Pero Douglas apuntó que aun así es difícil que los inversionistas o clientes tomen en serio a los desarrolladores jóvenes. "Me gustaría ser mayor", expresó.
Ahmed Fathi, un desarrollador de 15 años de Egipto con el presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook.Ahmed Fathi
Ahmed Fathi, de 15 años, dijo que aprendió por su cuenta el diseño de aplicaciones para el iPhone en Egipto. "Incluso mi maestro de computación no tiene idea de lo que hacen los programadores", anotó. Mis amigos piensan que estoy loco. A menudo preguntan '¿qué diablos estás haciendo?'".
Ahmed indicó que le empezó a interesar la programación hace dos años después de que un tío le enseño cómo crear sitios web. Aprendió a desarrollar aplicaciones móviles viendo videos de YouTube y escrudiñando Stack Overflow, un sitio de preguntas y respuestas para programadores. Este mes, publicó n la App Store Tweader, una aplicación que lee tuits en voz alta para conductores o ciclistas.
Asistir a la conferencia fue una experiencia reveladora. Pasó tiempo recorriendo San Francisco, el campus de Apple y la Universidad de Stanford. También participó en hackatones locales, sesiones intensas de colaboración para crear software nuevo.
"A la gente aquí le importa la tecnología", apuntó Ahmed.
