El mercado del petróleo le ha dado a la jefa del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, y a sus homólogos de todo el mundo la excusa perfecta para actuar con decisión. Los precios del crudo se desplomaban el lunes, justo días antes de que el BCE celebre su reunión política. Aunque se supone que los encargados de fijar los tipos de interés deben mirar más allá de las sacudidas puntuales, no pueden ignorar la caída de las expectativas de inflación que la guerra de precios del petróleo está provocando en un mercado ya atenazado por los temores del virus.
El temor de que el brote de coronavirus deprima la demanda mundial más que la oferta ha hecho caer las expectativas de los inversores sobre la inflación futura, antes incluso de que el coste del barril de crudo Brent cayera más de un 20% en la mañana del lunes. El movimiento del crudo provocó que la inflación de la zona euro a cinco años vista, que refleja cómo los inversores esperan que se comporten las subidas de precios anuales en un período de cinco años desde del momento actual, cayera por debajo del 1% por primera vez en la historia.
Ciertamente, este indicador ha sido mucho más volátil desde 2014, cuando fue destacado en un discurso del predecesor de Lagarde, Mario Draghi. Aun así, ni la actual jefa del BCE ni otros banqueros centrales como el presidente de la Reserva Federal Jerome Powell y el jefe del Banco de Japón Haruhiko Kuroda, pueden darse el lujo de ignorar las señales de que las expectativas de inflación están bajando.
Los precios al consumidor ya están subiendo más lentamente en la zona euro y en Japón de lo que le gustaría al banco central de cualquiera de los dos países. Y aunque la inflación está subiendo en Estados Unidos, los responsables de la Reserva Federal han dejado claro que aún no es lo suficientemente buena.
El banco central de Estados Unidos tomó medidas de emergencia la semana pasada, recortando los tipos de interés fuera de las reuniones agendadas por primera vez desde el punto álgido de la crisis financiera mundial en 2008. La Reserva Federal podría ofrecer nuevos estímulos más pronto que tarde. Con los tipos de interés ya por debajo de cero, ni Lagarde ni Kuroda tienen tanto margen para la flexibilización. También saben que sus herramientas no son las más adecuadas para luchar contra las crisis económicas relacionadas con el virus.
Sin embargo, las medidas de estímulo gubernamentales más específicas requieren tiempo para su diseño y aprobación. Los encargados de fijar las tasas de interés pueden maniobrar mucho más rápidamente. Una caída en las expectativas de inflación es, por lo tanto, exactamente lo que Lagarde necesita para convencer a los indecisos de que el BCE debe actuar con decisión en su reunión de política monetaria del jueves. Lo ideal sería que el Banco de Japón hiciera lo mismo a corto plazo.
reuters