Los británicos podrían enfrentar una escasez de alimentos frescos, aumentos de precios y menos variedad si el país abandona la Unión Europea el próximo mes sin acordar los términos comerciales, dicen funcionarios de la industria alimentaria.
FOTO DE ARCHIVO: Las manzanas recogidas se ven en Stocks Farm en Suckley, Gran Bretaña, 10 de octubre de 2016. REUTERS / Eddie Keogh / Foto de archivo
Sin acercarse el acuerdo a medida que se acerca la fecha de salida de Gran Bretaña el 29 de marzo, los supermercados están almacenando, trabajando en suministros alternativos y probando nuevas rutas para hacer frente a un atasco en las fronteras, pero afirman que enfrentan barreras insuperables.
"No se pueden acumular productos frescos, no hay espacio y no estaría fresco", dijo Tim Steiner, jefe de la cadena de supermercados en línea Ocado.
Las advertencias, que incluyen hablar de si se necesitaría racionamiento, son parte de un coro de preocupaciones de las empresas que dicen que se sienten abrumadas por la incertidumbre en lo que alguna vez se consideró un bastión de la estabilidad económica y política occidental.
La última vez que los suministros de alimentos de Gran Bretaña se vieron seriamente afectados fue cuando las protestas por el combustible provocaron el pánico en las compras hace casi dos décadas, lo que obligó a algunos supermercados a racionar la leche y el pan, y otros a advertir que las existencias se agotarían en días.
Los ejecutivos de la cadena alimentaria dijeron que Gran Bretaña estaba mejor preparada que en el 2000, pero la interrupción podría ser más generalizada y durar más que los pocos días que pasaron antes de que se resolviera la disputa por el combustible.
James Bielby, jefe de la Federación de Distribuidores Mayoristas, dice que los clientes minoristas y de catering de sus miembros pedían entre una y ocho semanas adicionales de suministro. Pero el almacenamiento está limitado en una industria que opera "justo a tiempo" para maximizar la vida útil de los productos.
La intensa competencia y los reducidos márgenes en el sector de supermercados británico también han complicado la planificación de contingencias. James Walton, economista jefe de IGD que trabaja con la industria para mejorar las cadenas de suministro, dijo que el almacenamiento se había reducido durante muchas décadas para mantener el capital de trabajo.
Lo que queda ahora está lleno. "Por lo tanto, se está utilizando el espacio excedente dentro de las tiendas y los contenedores están en los estacionamientos", dijo.
Mike Coupe, el jefe del segundo supermercado más grande de Gran Bretaña, Sainsbury's, dijo que los suministros no durarían mucho. "No tenemos la capacidad y el país tampoco tiene que acumular más de lo que probablemente valga para unos pocos días", dijo en enero, haciéndose eco de la advertencia del supermercado al entonces primer ministro Tony Blair en 2000 durante la crisis del combustible.
DEJEMOS COMER LEEKS
Gran Bretaña importa alrededor de la mitad de sus alimentos, y mientras que algunos son transportados por vía aérea, la mayoría ingresa en camiones a través de Dover, la principal puerta de entrada de Gran Bretaña a Europa.
En las horas punta, se requieren 130 camiones al día para conducir a través de Dover trayendo frutas cítricas solo, de acuerdo con el British Retail Consortium. En marzo, el clima británico inclemente significa que el 90 por ciento de las lechugas provienen de la UE.
Si se va sin un acuerdo comercial, Gran Bretaña continuará con las reglas de la Organización Mundial del Comercio que requieren que se paguen los aranceles, que se comprueben los productos y que se complete el papeleo, demandas que no existen actualmente para los productos que provienen de la UE.
El grupo English Apples & Pears dijo que las granjas británicas han pedido a las granjas británicas que proporcionen más manzanas hasta finales de abril por los minoristas que generalmente obtienen más del hemisferio sur a partir de marzo.
Otras sustituciones son más difíciles.
“La gente simplemente dice que comeremos más productos británicos pero ... ¿la gente estaría feliz de comenzar a comer toneladas de puerros británicos? No estoy seguro ", dijo un ejecutivo de uno de los cuatro principales grupos de supermercados de Gran Bretaña, que se negó a ser nombrado debido al posible impacto en los negocios.
"Tenemos que planificar lo peor", dijo, antes de agregar que esperaba que Gran Bretaña retrasara su fecha de salida de la UE.
“Líneas de BUNKER”
Consultores, proveedores, fuentes de la compañía y grupos comerciales dijeron que los importadores estaban buscando asegurar nuevas rutas hacia Gran Bretaña en caso de que los controles de aduanas obstruyan a Dover, pero ningún otro puerto ofrece la frecuencia de los viajes en ferry o trenes a través del túnel.
También tendrían que competir con compañías que importan drogas, autopartes y productos químicos que también buscan puertos alternativos en la costa sur y este de Gran Bretaña.
La federación española de vino dijo que había aconsejado a los miembros que evitaran el envío de productos a Gran Bretaña a fines de marzo.
Los supermercados podrían llevar más productos, como lo hicieron para traer lechugas de Estados Unidos en 2018 cuando el mal tiempo afectó los suministros europeos, pero es caro y la capacidad es limitada.
William Bain, asesor de políticas del British Retail Consortium, dijo que los clientes y proveedores estaban conversando ahora para discutir cómo se compartirían los costos y los riesgos si se retrasan las existencias.
De acuerdo con el Fresh Produce Consortium, los proveedores de comidas preparadas están considerando cambiar los ingredientes para eliminar aquellos con la vida útil más corta.
Sin embargo, todos estos cambios podrían llevar a precios más altos, con cambios en las recetas que requieren cambios en el etiquetado.
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Dominic Goudie, a cargo de las exportaciones, el comercio y las cadenas de suministro de la Federación de Alimentos y Bebidas, dijo que es probable que los precios suban, independientemente del resultado.
"Sabemos por nuestros miembros que están invirtiendo sumas asombrosas para prepararse para el peor escenario posible sin acuerdo", dijo. "Las sumas son tan grandes que los fabricantes necesitan pasarlo a sus clientes, a los minoristas".
Otro ejecutivo de alto nivel en un importante minorista británico de alimentos dijo a Reuters que aún no habían visto señales de que los británicos compraran las llamadas "líneas de búnker": papel higiénico, agua embotellada y alimentos enlatados. Pero podría ocurrir antes del 29 de marzo.
"Si tienes una cantidad limitada de alimentos, quieres distribuirlos de manera justa en todo el país", dijo a Reuters. "Así que casi llegas a esta idea ridícula de racionamiento".
Algunos de los políticos británicos profundamente divididos que buscan una ruptura total con la UE dicen que la economía pronto se recuperará de cualquier golpe a corto plazo, ya que se adapta a las nuevas rutas comerciales después del Brexit.
Argumentan que hablar de escasez de alimentos y racionamiento es alarmista impulsado por el gobierno para reunir apoyo para el acuerdo Brexit propuesto por el Primer Ministro Theresa May, estuvo de acuerdo con la UE pero no muestra señales de obtener suficiente apoyo de su propio parlamento.
El ministro de Medio Ambiente, Michael Gove, quien respaldó a Brexit, dijo que irse sin un acuerdo podría llevar a precios más altos, pero que el gobierno ha contratado ferries adicionales para mantener el movimiento de bienes. "Nos reunimos semanalmente con la industria alimentaria para apoyar sus preparativos para salir de la UE", dijo un portavoz.
El presidente de Tesco, John Allan, dijo que el minorista, el mayor de Gran Bretaña con 3,400 tiendas y casi el 28 por ciento del mercado, estaba almacenando productos con una larga vida útil, pero que sus opciones para productos frescos eran más limitadas.
"Entonces, siempre que estemos contentos de vivir con Spam y duraznos enlatados, todo estará bien", agregó.
reuters