Últimamente, Silicon Valley parece la tierra de las valuaciones alocadas, o al menos desconcertantes.
Facebook FB -0.48% compró WhatsApp, un servicio de mensajería con ingresos ínfimos y por lo menos media decena de competidores sofisticados, por US$19.000 millones. Uber acaba de ser valorada en US$18.200 millones en una ronda de financiación de private equity. Incluso Beats Electronics, una empresa con un servicio de música en su infancia y audífonos tecnológicamente inferiores que pueden dejar de estar de moda en cualquier momento, fue valorada en US$3.200 millones por Apple.
Sin embargo, Google GOOGL -1.44% acaba de comprar por apenas US$500 millones una compañía que podría tener un mayor impacto en sus resultados financieros y en el mundo más que cualquier otra adquisición reciente del gigante de las búsquedas o de sus pares tecnológicos.
Por 1/38 del precio de WhatsApp, Google adquirió Skybox Imaging, una compañía que sitúa satélites en órbita a 300 kilómetros de la superficie de la Tierra transportándolos en la punta de los mismos misiles rusos que alguna vez amenazaron a Estados Unidos con la destrucción nuclear. Y esto es lo que Skybox podría permitirle hacer: en un par de años, cuando usted quiera saber si dejó prendida la luz de la entrada o si su hijo adolescente tomó prestado el auto que usted le prohibió conducir, simplemente puede revisar Google Maps.
Eso es porque en más o menos 2016, Skybox será capaz de tomar imágenes completas de la Tierra dos veces al día, con una resolución que hasta la semana pasada era ilegal vender de forma comercial, todo con sólo media docena de satélites. Cuando toda su flota de 24 satélites esté funcionando en 2018, Skybox podrá capturar imágenes de toda la Tierra con una resolución suficiente para grabar, por ejemplo, video en tiempo real de autos transitando por la autopista. Y va a estar haciendo eso tres veces al día.
Se podría pensar que, gracias a los mapas sobre el clima y la vista satelital en Google Maps, esas imágenes ya están disponibles. No obstante, debido a que hasta hace poco era muy costoso construir y lanzar un satélite, eso no ha ocurrido. En la actualidad hay solamente nueve satélites en órbita que toman imágenes de alta resolución para el mercado comercial, y sus capacidades son regularmente requisadas por razones de seguridad nacional por el gobierno de Estados Unidos. Eso significa que la mayoría de las fotografías de la Tierra que ha visto la gente son de mala calidad y de hace varios años.
Y, sin embargo, como descubrí en una visita reciente a Skybox en sus modestas oficinas en Mountain View, California, las imágenes satelitales no son ni siquiera el negocio en el que los fundadores de la compañía se ven a sí mismos. Al igual que en Google, el negocio de Skybox no son los datos, sino el conocimiento.
"Creemos que vamos a cambiar fundamentalmente la comprensión de la humanidad del panorama económico todos los días", dice el cofundador Dan Berkenstock.
He aquí un ejemplo de lo que está hablando. En 2010, un analista de UBSUBSN.VX -0.35% descubrió que si compraba imágenes de satélite de los estacionamientos de los supermercados de Wal-Mart, WMT +0.08% podía predecir las cifras de ventas de la compañía antes de que se dieran a conocer en su informe de resultados trimestrales, porque la cantidad de vehículos determinaba la cantidad de compradores en los locales.
"Estamos mirando a Foxconn cada semana", dice Berkenstock, porque la medición de la densidad de camiones fuera de las instalaciones del fabricante taiwanés le indica a Skybox cuándo será lanzado el próximo iPhone.
Skybox puede determinar cuánto petróleo es bombeando de pozos subterráneos en Arabia Saudita tomando imágenes de los tanques de almacenamiento de crudo. La empresa puede determinar el probable precio de granos con meses de anticipación al medir la salud de cada metro cuadrado de tierra cultivable en la Tierra. Una ciudad ha utilizado los datos de Skybox para determinar quién ha construido piscinas ilegales en el patio trasero y podría usarlos para identificar a los infractores de restricciones en el consumo de agua durante una sequía.
Se trata de la inteligencia competitiva como un arte de espionaje. Y es tan convincente que un empleado de Skybox le dijo una vez a un periodista de la revista Wired que la compañía podría algún día convertirse simplemente en un fondo de cobertura con una rentabilidad irracional.
Sin embargo, estos usos conocidos de los datos satelitales —que nunca han estado disponibles en la abundancia que Skybox afirma que puede lograr— son sólo el comienzo. Son las aplicaciones imprevisibles las que podrían ser las más importantes. Al igual que el GPS, que comenzó como un sistema de uso exclusivamente militar que requería receptores del tamaño de una computadora portátil y ahora permite obtener direcciones en todos los teléfonos inteligentes, las imágenes de Skybox inevitablemente darán lugar a aplicaciones y servicios que nadie puede imaginar, con un potencial de perturbación desconocido.
Ejecutivos de Skybox me dicen que esperan ofrecer sus datos a desarrolladores externos. Esto podría conducir a una constelación de nuevos servicios para las empresas. Este es el tipo de inteligencia competitiva que simplemente no ha existido antes, así que es difícil ponerle un precio. No obstante, la capacidad de espiar a los rivales o monitorear al proveedor del proveedor de su proveedor podría ser tremendamente útil.
Si Google puede obtener una parte de las ganancias de dichos servicios mediante el cobro de licencias por los datos subyacentes, podría obtener un nuevo negocio que tenga un impacto sobre su composición de ingresos, que, por amplia que sea, sigue estando obstinadamente ligada a la publicidad de búsquedas.
En el corto plazo, Google ha dicho que utilizaría imágenes de Skybox para mejorar sus mapas. Una patente dada a conocer en mayo indica que Google traza sus mapas súper precisos directamente a partir de imágenes de satélite, y la compañía ha tenido durante mucho tiempo un acuerdo con DigitalGlobe, DGI +1.39% un rival de Skybox cuyos satélites cuestan 10 veces más que los de Skybox y son 10 veces más pesados, lo que lleva a costos de lanzamiento muchos más altos. Las acciones de DigitalGlobe cayeron 4% ante la noticia del acuerdo entre Google y Skybox.
Una posible desventaja de la adquisición de Skybox es que podría representar un nuevo nivel de invasión a la privacidad de la gente. Google será capaz de determinar todo tipo de cosas sobre nosotros que quizás no eran perceptibles antes. Por ejemplo, ¿está su casa en una cuadra con una gran cantidad de árboles? Resulta que eso se correlaciona con el ingreso de un hogar. O, ¿cuántos autos tiene?
Los satélites de Google no serán lo suficientemente potentes como para reconocer personas. Sin embargo, los de Skybox obtienen su agudeza visual no gracias a su óptica —que es relativamente primitiva— sino mediante software inteligente, lo que hace posible que se vuelvan cada vez más perspicaces, incluso después de haber sido lanzados.
En unos años, cuando miremos al cielo, vamos a tener que preguntarnos: ¿me están observando en este momento?
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